Francis Hallé: il botanico che esplorò la cima della foresta pluviale in zattera.
Il suo senso di vocazione impiegò tempo per maturare. Da studente a Parigi, notò una piccola pianta sul suo balcone la cui “totale autonomia” e “fondamentale alterità” lo affascinò. Negli anni ’60, visse in Costa d’Avorio, dove si imbatté in una foresta tropicale primaria vicino ad Abidjan, cominciando a comprendere quanto della realtà della foresta fosse invisibile dal suolo. Ricordava che, a quel tempo, queste foreste “sembravano invincibili.” In seguito avrebbe ammesso, “non avrei mai immaginato che queste foreste sarebbero scomparse davanti ai miei occhi.” La minaccia, come la rappresentava, non era un’astrazione, ma una riconoscenza tardiva, accompagnata da paura e poi dalla risoluzione: “dovevamo agire.”
La ricerca sul campo di Hallé si estese su Africa, America, Asia e Oceania. Disegnava mentre lavorava, in parte per rallentare il processo. L’obiettivo era “prendersi il tempo per conoscere gli alberi, complessi oggetti tridimensionali, che talvolta hanno centinaia di anni.” Questa abitudine si adattava alla sua avversione per il gergo scientifico e al suo istinto per la spiegazione. Divenne una figura popolare al di fuori dell’accademia, capace di rendere i sistemi viventi più chiari con schizzi e linguaggio semplice, a volte ammorbidito dall’umorismo. Quando il soggetto lo richiedeva, poteva anche essere brusco. Riguardo ai funzionari, affermava che “i politici non gliene frega niente.” Parlando delle forze economiche dietro la deforestazione, parlava di un’“ossessione per il denaro”, e di foreste tropicali trattate come “mere riserve di beni.” Non era nemmeno timido nel criticare le mentalità che pongono le piante al di sotto degli animali. “Ci interessiamo solo delle nostre piccole cose, non è complicato,” diceva, ridendo della sua stessa specie, anche se le concedeva “un po’ di tenerezza.”
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