Jeff Foott: Un Viaggiatore della Natura
Jeff Foott è stato un personaggio emblematico di una generazione di amanti della natura, capace di muoversi agevolmente tra arrampicate, scienza, soccorso e lavori stagionali. La sua carriera non era guidata da ambizioni professionali, ma da una sincera attenzione per il mondo naturale. Questo suo approccio etico si è definito ben prima che la preoccupazione per l’ambiente diventasse un tema istituzionale. Formatosi come biologo marino, Foott si è dedicato alla fotografia e al cinema, con l’intento di mostrare come viveva la fauna selvatica e quali pericoli la minacciavano. Ha prodotto più di 40 film e numerosissime immagini pubblicate in riviste prestigiose come National Geographic, BBC e PBS.
Un Artista della Natura
Il suo lavoro visivo si distingue per chiarezza e sobrietà, evitando la spettacolarizzazione. Che documentasse le lontra marina, i ghiacci alpini o i paesaggi di rocce rosse, Foott ha cercato di rappresentare l’impatto dei cambiamenti climatici in modo diretto. Ha mantenuto un’attenzione costante ai cambiamenti ambientali senza trasformare le sue opere in tesi polemiche. Nelle sue parole, ciò che aveva importanza non era l’arrampicata, ma la possibilità che le persone si rendessero conto che alcune persone cercavano di agire per il clima, la democrazia e ciò che condividiamo. Ha permesso alle fotografie di portare il peso della persuasione.
Per gran parte della seconda metà del ventesimo secolo, il mondo americano all’aperto ha attratto un tipo particolare di appassionato. Queste persone si muovevano facilmente tra diverse discipline, accettando lavori stagionali senza preoccuparsi troppo dei titoli e considerando il tempo trascorso in luoghi selvaggi sia come un’educazione che come un obbligo. La loro vita non si sviluppava lungo una singola scala di carriera, ma lungo crinali e corsi d’acqua. Ciò che univa queste persone non era l’ambizione, ma un’attenzione costante ai paesaggi che attraversavano.
Uno di loro apparteneva a una generazione che ha appreso l’arte prima che il termine “ambientalismo” si affermasse come movimento. Cresciuto tra alpinisti e sciatori che riparavano il proprio materiale, dormivano dove potevano e apprendevano direttamente da terreno e clima, Foott si è distaccato dalle istituzioni che sarebbero arrivate successivamente. La sua etica si era formata precedentemente, più per abitudine che per teoria.
Jeff Foott è scomparso il 3 dicembre, a 80 anni, a causa di una rara forma di leucemia. Era un alpinista, naturalista e fotografo il cui lavoro ha contribuito a plasmare la percezione del wilderness e della fauna selvatica di un pubblico di massa, specialmente in un momento in cui questi temi erano ancora considerati marginali. La sua strada verso questa professione è stata anomala, anche secondo gli standard del suo tempo.
Da adolescente a Berkeley, alla fine degli anni ’50, lavorò nello Ski Hut accanto a alpinisti che sarebbero diventati celebri nella storia del Yosemite. Montava ganci per Chouinard Equipment in cambio di attrezzatura e trascorreva lunghi periodi vivendo in modo semplice per poter rimanere in montagna. Per un certo periodo, fu il primo ranger per il soccorso nel Yosemite, un incarico che richiedeva solidità più che audacia. Gli amici lo descrivevano come una persona con credenziali insolite per un’epoca ribelle: Eagle Scout, cintura nera di judo, e disposto a studiare per gli esami universitari viaggiando su un treno merci di ritorno dalle colline.
Dopo aver conseguito una laurea in biologia marina presso la San Jose State University, lavorò ai Moss Landing Marine Laboratories, concentrandosi sulle lontre marine. Guidò scalate per Exum a Jackson, prestò servizio nella pattuglia sciistica a Jackson Hole e partecipò ai lavori di controllo delle valanghe. Per lui, la fotografia entrò nella sua vita più come strumento che come arte; credeva ingenuamente che mostrare come vivevano gli animali avrebbe potuto salvarli.
Questa premessa si rivelò solida. Foott produsse più di 40 film e collaborò con importanti media come National Geographic, BBC, PBS e Discovery. La sua cinematografia per un episodio di Patagonia di The Living Edens fu nominata per un Emmy. Le sue fotografie apparvero ampiamente, inclusi nei cataloghi di Patagonia, dove la sua capacità di cogliere il contrasto e la sobrietà si distingueva. Una volta affermò che il suo soggetto preferito era “la roccia rossa con neve e ghiaccio bianchi”, una predilezione visibile molto prima che apparisse la sua firma.
Rimase un attento osservatore dei cambiamenti. Scrivendo sui pika americani, notò che “il problema più grande… è riuscire a conservare abbastanza cibo per l’inverno,” una frase semplice che portava il peso dei periodi estivi in riscaldamento. Alla fine della sua vita, rispondendo a cosa sperasse che le persone sapessero di lui un secolo dopo, rispose senza esitazione: “Non avrebbe avuto nulla a che fare con l’arrampicata. Mi piacerebbe che sapessero che c’erano alcune persone sul pianeta che si preoccupavano e cercavano di fare qualcosa per i cambiamenti climatici, la democrazia, tutto ciò che ci sta a cuore.”
Passò i suoi ultimi anni esplorando i canyon intorno a Castle Valley, Utah, spesso in inverno, adottando precauzioni apprese a modo suo decenni prima in una spedizione in Cina, dove un’valanga uccise un compagno. Notò che c’era meno ghiaccio ora. Il fiume si congelava meno frequentemente. Le fotografie divennero documenti di come il mondo stava cambiando.
Foott ha fatto il suo appello in modo indiretto. Ha preferito mostrare e confidare che la chiarezza potesse avere ancora delle conseguenze.
Per ulteriori informazioni, consulta le fonti ufficiali qui: National Geographic, BBC, PBS.
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