Inedita interazione tra formiche suggerisce un sistema di pulizia mutualistico sorprendente.
Benefici reciproci?
La grande domanda è: cosa guadagna ciascuna specie da questa collaborazione? Moffet ha consultato colleghi e ha proposto diverse spiegazioni plausibili. Una possibilità è che le formiche si scambino microbi, contribuendo così a creare un microbioma più sano per entrambe le specie. Oppure, potrebbe trattarsi di uno scambio di feromoni che impediscono alle formiche mietitrici di attaccare le formiche coniche in un secondo momento. Inoltre, le formiche coniche potrebbero rilasciare una sostanza antifungina che già producono.
Un’altra possibilità è che le formiche coniche stiano semplicemente approfittando di un pasto gratuito. “Le Pogonomyrmex sono chiamate ‘formiche mietitrici’ perché raccolgono semi e li conservano in depositi sotterranei,” ha spiegato Moffet a Mongabay. “I semi sono ricchi di calorie e una polvere ricca di carboidrati proveniente da essi è probabilmente presente su tutta la superficie corporea delle formiche — uno spuntino energetico invisibile all’occhio.”
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