Gli animali sognano? Cosa succede davvero quando un gatto o un cane dorme

È la domanda alla quale tutti vorremmo una risposta. Il gatto sta sognando una caccia? Sta rincorrendo un topo immaginario? Sta giocando con un altro gatto? Oppure sogna il proprio umano?

Qui la scienza deve fermarsi.

Non esistono prove che permettano di stabilire con precisione il contenuto dei sogni di un gatto. È ragionevole ipotizzare che, se gli animali sognano, le loro esperienze possano essere collegate a ciò che vivono durante la giornata, ma si tratta di un’ipotesi, non di una certezza scientifica.

Un indizio interessante arriva però dagli studi sperimentali sul sonno felino. In alcune ricerche sono state osservate forme di comportamento durante il sonno REM che ricordavano azioni della vita quotidiana, come movimenti associabili all’orientamento, al salto o all’attacco. Gli studiosi hanno parlato di comportamento onirico, pur sottolineando che questo non permette di ricostruire l’esperienza mentale dell’animale.

Insomma, quando vediamo il nostro gatto muovere le zampe mentre dorme, possiamo immaginare che stia inseguendo qualcosa, ma non possiamo affermarlo.

E c’è un altro aspetto affascinante: il sonno non è affatto uno stato di totale inattività. Durante il REM il cervello rimane molto attivo e nell’organismo si verificano cambiamenti anche nella respirazione e nell’attività muscolare.

Per questo non bisogna svegliare continuamente un gatto che si muove durante il sonno: piccoli tremori, movimenti delle zampe, delle orecchie o dei baffi possono essere normali manifestazioni del sonno REM.

La prossima volta che osserveremo il nostro gatto dormire e improvvisamente vedremo una zampa scattare, sarà impossibile sapere che cosa stia accadendo davvero nella sua testa. Potrebbe essere soltanto attività neurologica legata al sonno. Oppure potrebbe stare correndo, cacciando, giocando. La cosa più bella è che, almeno per ora, una piccola parte della mente dei nostri animali rimane un mistero. E forse è proprio questo a rendere ancora più affascinante guardarli dormire.