Gli animali che sopravvivono congelati: come fanno a “tornare in vita”

Uno degli esempi più sorprendenti è quello delle rane del legno, diffuse in Nord America. Durante l’inverno possono congelarsi quasi completamente: il cuore smette di battere, il sangue non circola e gran parte del corpo diventa rigido.

Eppure, quando le temperature risalgono, queste rane si scongelano lentamente e riprendono le loro funzioni vitali senza danni permanenti. Il segreto sta nell’accumulo di glucosio e urea, che proteggono le cellule dalla formazione di cristalli di ghiaccio distruttivi.

Gli insetti che sopravvivono all’inverno

Molti insetti hanno sviluppato strategie simili. Alcune specie di coleotteri, bruchi e zanzare possono entrare in uno stato di “quasi congelamento” chiamato diapausa.

In questo stato il metabolismo rallenta drasticamente e il corpo produce sostanze crioprotettive, come proteine antigelo e zuccheri, che impediscono ai tessuti di danneggiarsi. Questo permette loro di sopravvivere anche sotto neve e ghiaccio per mesi interi.

I pesci delle acque gelide

Anche alcuni pesci che vivono nelle regioni polari hanno sviluppato adattamenti unici. In particolare, specie dell’Antartide producono proteine antigelo che impediscono al sangue di congelarsi, anche quando la temperatura dell’acqua scende sotto lo zero.

In questo modo possono continuare a muoversi lentamente e a sopravvivere in ambienti dove la maggior parte dei pesci non riuscirebbe nemmeno a esistere. Il vero pericolo del congelamento non è il freddo in sé, ma la formazione di cristalli di ghiaccio all’interno delle cellule. Questi cristalli possono rompere le membrane cellulari e causare danni irreversibili.

Gli animali “crioprotetti” risolvono questo problema in due modi principali. Alcuni producono sostanze che abbassano il punto di congelamento dei liquidi corporei, altri controllano la formazione del ghiaccio facendolo sviluppare solo in spazi esterni alle cellule, dove non è dannoso.