Un raro conflitto tra scimpanzé nel Parco Nazionale di Kibale
Uno studio trentennale ha documentato una rara frattura all’interno di una comunità di scimpanzé nel Parco Nazionale di Kibale, in Uganda, che ha portato a un conflitto letale. Due gruppi rivali di scimpanzé hanno condotto raid coordinati che hanno causato la morte di maschi adulti e neonati. I ricercatori hanno registrato almeno 24 attacchi tra il 2018 e il 2024, suggerendo una violenza particolarmente intensa. Questi risultati dimostrano come i legami sociali in evoluzione possano fratturare le società animali e innescare violenza collettiva.
Una comunità di scimpanzé nel Parco Nazionale di Kibale ha vissuto una scissione in fazioni rivali, che successivamente hanno attaccato ex alleati, portando a quella che i ricercatori definiscono una “guerra civile degli scimpanzé” molto rara.
Un’osservazione lunga tre decenni
Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Science, si basa su quasi tre decenni di osservazioni condotte nel sito di ricerca degli scimpanzé Ngogo, guidato dal primatologo Aaron A. Sandel dell’Università del Texas ad Austin. Secondo Sandel e i suoi collaboratori, questo evento è talmente raro da verificarsi solo una volta ogni 500 anni, avendo registrato un solo precedente documentato da parte umana in passato.
Prima della scissione, la comunità di Ngogo era straordinariamente grande, composta da circa 150 a 200 scimpanzé (Pan troglodytes), rendendola uno dei gruppi di scimpanzé più grandi mai registrati in natura. Dopo la frattura, la comunità si è divisa in due fazioni, chiamate dai ricercatori Gruppo Centrale e Gruppo Occidentale, a seconda delle aree forestali occupate.
Tra il 2018 e il 2024, il Gruppo Occidentale ha effettuato 24 attacchi contro il Gruppo Centrale, uccidendo almeno sette maschi adulti e 17 neonati. Sandel ha dichiarato a Mongabay che il conflitto è ancora in corso e potrebbe avere conseguenze durature per la popolazione.
“Il Gruppo Centrale è a rischio; hanno visto un aumento drammatico della mortalità”, ha affermato Sandel. “Una domanda cruciale è: come reagiranno?”
A differenza della maggior parte delle scissioni nei gruppi di primati, quella di Ngogo ha comportato l’“uccisione coordinata di affiliati a lungo termine”. I tassi di uccisione hanno superato le stime di aggressione intergruppo negli scimpanzé. I ricercatori stimano che gli scimpanzé del Gruppo Centrale siano morti a un tasso equivalente di circa 3.376 ogni 100.000 individui all’anno, oltre 30 volte il tasso medio di circa 100 per 100.000 riportato per altre popolazioni di scimpanzé.
La ricerca suggerisce che questo conflitto potrebbe fornire un’analisi rara di come la violenza possa emergere all’interno di società animali fortemente legate. Le relazioni sociali che cambiano all’interno di una rete sociale potrebbero essere sufficienti per fratturare una comunità un tempo coesa, un concetto esplorato in dettaglio nell’analisi degli autori sulla scissione di Ngogo.
Segnali di divisione e la nascita di un conflitto letale
Segni di divisione si sono manifestati per la prima volta intorno al 2015, quando gli scimpanzé Ngogo hanno iniziato a formare due gruppi sociali sempre più distinti. I ricercatori hanno rilevato questo cambiamento attraverso osservazioni a lungo termine, registri demografici e cambiamenti nelle reti sociali basati su quali scimpanzé trascorrevano tempo insieme o si curavano a vicenda, un indicatore chiave di legami sociali.
Nel tempo, le interazioni all’interno di ciascun gruppo sono aumentate mentre quelle tra i gruppi sono diminuite. Entro il 2017, i Gruppi Occidentale e Centrale iniziavano a utilizzare parti della foresta perlopiù separate, trasformando il centro del loro territorio condiviso in un confine. La riproduzione tra membri dei due gruppi è cessata: l’ultimo cucciolo concepito incrociando i gruppi è nato nel marzo 2015 e, da allora, tutti i cuccioli con genitori conosciuti sono stati concepiti all’interno dello stesso gruppo.
Nel 2018, i ricercatori hanno concluso che la comunità aveva subito una frattura permanente, dividendosi in due gruppi che non mantenevano più legami sociali.
I ricercatori hanno iniziato a documentare pattugliamenti territoriali a partire dal 2016, principalmente da parte degli scimpanzé Occidentali. Questi pattugliamenti sono diventati più frequenti negli anni seguenti, molti dei quali hanno preceduto attacchi letali contro il Gruppo Centrale dopo la scissione permanente nel 2018.
Ciò che ha sorpreso maggiormente i ricercatori è stata la relazione tra gli aggressori e le vittime. Gli scimpanzé che “vivevano, si nutrivano, si curavano e pattugliavano insieme da anni sono diventati bersagli di attacchi letali in base al loro nuovo gruppo”.
Essendo gli scimpanzé classificati come specie in pericolo sulla Lista Rossa IUCN, la perdita anche di alcuni individui può avere un impatto significativo sul loro futuro.
Cause della frattura e implicazioni ecologiche
Le ragioni della frattura degli Ngogo sono sconosciute. Tuttavia, sia gli autori dello studio che esperti esterni indicano diversi fattori sociali ed ecologici che potrebbero aver influenzato la situazione. Sandel e i suoi collaboratori hanno scritto che le loro osservazioni supportano quella che definiscono l’“ipotesi delle dinamiche relazionali”, che suggerisce che cambiamenti nelle relazioni all’interno di una rete sociale possano rimodellare le identità di gruppo e, in ultima analisi, produrre violenza collettiva.
Secondo Michael L. Wilson, un primatologo dell’Università del Minnesota che non è stato coinvolto nello studio, i cambiamenti nei legami sociali da soli potrebbero non spiegare completamente la frattura. Suggerisce che fattori ecologici potrebbero avere un ruolo, come la competizione per il territorio o per aree con cibo abbondante. Differenze di età nei maschi o modelli di parentela nei nuovi gruppi possono anche influenzare come si formano le alleanze e come si sviluppano i conflitti.
Sandel ha dichiarato che continueranno a indagare queste possibilità utilizzando i set di dati a lungo termine del sito, che risalgono a decenni fa. “Questa è un’ipotesi principale”, ha affermato Sandel. “Il mio sospetto iniziale è che gli scimpanzé non avessero limitazioni alimentari, ma abbiamo team di ricercatori ugandesi e internazionali che lavorano su queste domande ora.”
La comprensione esatta delle cause del conflitto potrebbe non essere facile da ottenere. “Sarà molto difficile confermare le cause. Ma combinando dati a lungo termine e nuovi metodi statistici, penso che saremo in grado di scoprire molto”, ha aggiunto.
Sebbene questo conflitto sia insolito, non è senza precedenti. Come sottolineato da Michael Wilson, l’unica altra scissione documentata di una comunità di scimpanzé è avvenuta nel Parco Nazionale di Gombe in Tanzania negli anni ’70, famosa per essere stata descritta dalla primatologa Jane Goodall come la “Guerra dei Quattro Anni”.
Il sito di ricerca di Ngogo beneficia di una documentazione molto più estesa rispetto al conflitto di Gombe, grazie a trenta anni di dati sulla storia naturale e osservazioni comportamentali a lungo termine.
In conclusione, sebbene gli scimpanzé di Ngogo vivano in una foresta protetta nel Parco Nazionale di Kibale, rimangono vulnerabili a malattie trasmesse dagli esseri umani. La protezione dagli agenti patogeni umani è una preoccupazione chiave per i ricercatori. Dopo un’epidemia respiratoria causata dagli esseri umani nel 2017 che ha ucciso 25 scimpanzé, sono state implementate misure di salute più rigorose in collaborazione con l’Autorità per la Fauna Selvatica dell’Uganda.
Secondo Sandel, queste misure sembrano produrre risultati positivi. “Dopo che il protocollo di quarantena è stato implementato a Ngogo, abbiamo osservato una diminuzione dei carichi virali tra gli scimpanzé.”
Saremmo curiosi di vedere quale ulteriore comprensione emergerà nei prossimi anni grazie a studi continui su questi affascinanti primati.
Fonti:
- Sandel, A. A., et al. (2026). “Lethal conflict after group fission in wild chimpanzees.” Science, 392(6794), 216-220.
- IUCN Red List.
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