La Scoperta dell’Albero più Alto di Taiwan
Un team di ricercatori ha confermato la presenza dell’albero più alto conosciuto di Taiwan: un abete di Taiwan alto 84,1 metri, soprannominato “la Spada Celeste del Fiume Da’an”. Questo straordinario albero è stato individuato dopo una decennale ricerca, che ha visto l’utilizzo di scansioni laser aeree delle foreste dell’isola. Un gruppo di 372 cittadini scienziati ha collaborato nell’analisi dei dati, realizzando una mappa contenente 941 alberi giganti sparsi su tutto il territorio di Taiwan.
Gli alberi giganti non solo rappresentano un fenomeno naturale affascinante, ma svolgono anche un ruolo cruciale nell’immagazzinare grandi quantità di carbonio. Purtroppo, affrontano crescenti minacce legate alla siccità, all’innalzamento delle nuvole, a tifoni più intensi e all’abbattimento illegale.
Un Viaggio Avventuroso tra le Montagne Taiwanese
Nel cuore delle montagne nebbiose di Taiwan, gli scienziati hanno confermato la scoperta del più alto albero del paese: un abete di mille anni che supera in altezza un edificio di venti piani. La misurazione dell’albero è avvenuta durante le festività del Capodanno lunare nel gennaio 2023, quando i climbers hanno calato un metro dalla cima fino al suolo della foresta. Risultato: 84,1 metri.
Le scoperte sono state pubblicate sulla rivista “Frontiers in Forests and Global Change”. La squadra, composta da ecologi, geologi, esperti di telerilevamento e guide indigene, ha intrapreso la ricerca nel 2014. Rebecca Chia-Chun Hsu, autrice principale della Divisione Ecologia Forestale dell’Istituto di Ricerca Forestale di Taiwan, ha dichiarato: “Le caratteristiche comuni del nostro team sono l’amore per gli alberi e l’avventura”.
Taiwan è uno dei rari luoghi al mondo in cui gli alberi possono crescere così alti, grazie alla posizione strategica dell’isola, dove i tropici incontrano i sottotropicali. Le sue montagne ospitano diverse specie di conifere giganti. L’albero record, il Taiwania cryptomerioides, è conosciuto dal popolo indigeno Rukai come “l’albero che colpisce la luna”. Nonostante il 60% del territorio taiwanese sia coperto da foreste, gran parte delle foreste primarie è stata abbattuta tra il 1912 e il 1991. Tuttavia, grazie alla pericolosità delle ripide pendici, alcune sacche di foreste antiche sono sopravvissute.
All’inizio della loro ricerca, l’equipe ha utilizzato metodi tradizionali. Nel 2014, hanno scalato l’area di Cilan per documentare un famoso trio di alberi chiamato “Le Tre Sorelle di Chilan”. L’albero più alto misurava 69,3 metri. In un viaggio successivo vicino al Monte Benya, considerato sacro per i popoli indigeni, un albero di 71,7 metri ha richiesto quattro giorni di escursione prima di essere raggiunto.
Durante lo studio, i ricercatori hanno scoperto che raccogliere dati sul campo era complesso, quindi hanno deciso di cercare soluzioni innovative. Collaborando con esperti di telerilevamento dell’Università Nazionale Cheng Kung, la squadra ha utilizzato il lidar aereo, un sistema che emette impulsi laser da un aereo per costruire una mappa tridimensionale della foresta. Steve Sillett, professore di biologia forestale, ha sottolineato l’importanza di questi strumenti moderni: “Trovare gli alberi più alti è certamente più facile grazie all’uso del LiDAR aereo”.
Nonostante ciò, i ripidi dirupi di Taiwan hanno messo in difficoltà le analisi computazionali. Molti alberi più piccoli hanno apparenti altezze superiori nei dati raccolti, con il 93% degli alberi segnalati dall’algoritmo che si è rivelato errato. Così, il team si è rivolto alla citizen science: nel 2020, quasi 400 volontari hanno lavorato per analizzare oltre 57.000 immagini, riducendo il numero a meno di 5.000 alberi candidati da sottoporre a verifica. Risultato finale: la “Mappa degli Alberi Giganti di Taiwan”, che catalogava 941 alberi superiori a 65 metri.
Nel gennaio 2023, il team ha utilizzato la mappa per selezionare un candidato promettente in una zona montuosa a nord di Taiwan, vicino al fiume Da’an. Il gruppo ha intrapreso un’ulteriore spedizione e, dopo una stretta e lunga escursione di 20 km, ha finalmente misurato l’albero per mano. Il risultato finale è stato un’altezza di 84,1 metri, quasi 5 metri più alta rispetto alle previsioni del lidar. Hsu ha descritto il momento della misurazione come “intenso ma entusiasta”.
Nonostante siano stati confermati alberi più alti in altre regioni del mondo, come il Dinizia excelsa dell’Amazzonia (88 m) e il Cupressus austrotibetica in Cina (102 m), la Spada Celeste di Taiwan rappresenta un simbolo della biodiversità dell’isola.
I Rischi per gli Alberi Giganti
Gli alberi giganti di Taiwan, come quelli di molte altre regioni del mondo, affrontano rischi significativi dovuti ai cambiamenti climatici. Gli alberi alti sono maggiormente vulnerabili alla siccità, e le proiezioni climatiche suggeriscono che le nuvole sulle foreste montane si stanno spostando a quote superiori, rendendo l’habitat più arido. Questa tendenza è già stata osservata nelle foreste di Chilan, come evidenziato in uno studio del 2024 co-autore da Hsu. I tifoni in Taiwan sono aumentati di intensità, con un incremento del 35% negli ultimi quarant’anni, mettendo in pericolo molti degli alberi mappati che crescono in aree ripide, spesso soggette a frane e inondazioni.
Nonostante il 95% dei grandi alberi mappati si trovi in aree protette, il team ha riscontrato segnali di disboscamento illegale durante le spedizioni. Gli alberi grandi e antichi sono fondamentali per l’ecosistema: un singolo gigante può immagazzinare quanto un’intera foresta di alberi di medie dimensioni. Creano habitat e microclimi unici, supportando la biodiversità in modi che non possono essere sostituiti.
In un’ottica di tutela ambientale, è essenziale mantenere e proteggere questi “alberi che colpiscono la luna”, poiché rivestono un ruolo cruciale nella salvaguardia della salute del nostro pianeta.
Fonti:
– Hsu, R. C.-C., Wang, C.-K., & Lee, C.-C. (2026). “The journey of finding the tallest tree in Formosa Taiwan.” Frontiers in Forests and Global Change, 9, 1746112. doi:10.3389/ffgc.2026.1746112
– Pandey, R. S., & Liou, Y.-A. (2022). “Typhoon strength rising in the past four decades.” Weather and Climate Extremes, 36, 100446. doi:10.1016/j.wace.2022.100446
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