Scoperta di un vasto sistema di coralli freddi in Argentina
Gli scienziati hanno recentemente identificato quello che potrebbe essere uno dei più grandi sistemi di reef di corallo freddo al mondo, situato a circa 1.000 metri di profondità nelle acque territoriali argentine. Gran parte di questa barriera corallina, dominata dalla rara specie di corallo Bathelia candida, rimane ancora poco mappata.
Questa straordinaria scoperta, avvenuta nel corso di due spedizioni a bordo della nave di ricerca R/V Falkor (too) nel 2025, ha rivelato un ecosistema ricchissimo, ospitando numerose specie di organismi marini, molte delle quali sono nuove per la scienza. I ricercatori, tuttavia, hanno riscontrato segni di impatto umano, come detriti da pesca e danni presumibilmente causati da pescherecci a strascico, suscitando preoccupazioni riguardo a possibili esplorazioni per petrolio e gas nella zona.
Nel corso delle spedizioni, il biologo Erik Cordes e i suoi collaboratori hanno esplorato un sistema di reef di corallo freddo lungo un tratto di 900 chilometri delle acque argentine. Hanno scoperto che uno dei monti corallini, formatosi nel corso di migliaia di anni, si estende per un’area di 0,4 chilometri quadrati, quasi pari alle dimensioni della Città del Vaticano. Le spedizioni, condotte dall’Istituto Schmidt Ocean, hanno portato alla luce numerosi altri monti simili, suggerendo che potrebbe trattarsi di uno dei reef di corallo freddo più estesi al mondo.
“È sorprendente scoprire qualcosa di questa grandezza ancora presente sul nostro pianeta”, ha commentato Cordes, professore di biologia presso la Temple University negli Stati Uniti. “Dimostra quanta mappatura ci sia ancora da fare”. Le indagini ulteriori saranno fondamentali per confermare se il sistema di corallo freddo al largo della costa dell’Argentina sia un’entità continua o una serie di aree più piccole.
Un ecosistema ricco e vulnerabile
Oltre alla sua impressionante estensione, i ricercatori hanno notato che il reef è composto da Bathelia candida, un corallo roccioso con tessuti molli dai toni rosa, arancione o bianco. A differenza delle barriere coralline calde, dove dominano altre specie come Lophelia pertusa, l’ecosistema argentino ha mostrato una maggiore biodiversità.
Santiago Herrera, biologo marino dell’Università di Lehigh, ha guidato un campionamento di DNA ambientale durante l’espedizione di luglio per ottenere una panoramica generale della biodiversità. Herrera è rimasto sbalordito dalla quantità di vita trovata nel reef, documentando diverse specie, tra cui aragoste, calamari e stelle brillanti, oltre a circa 40 nuove specie di organismi marini.
“Sicuramente è uno degli ambienti più vibranti e rigogliosi che abbia mai visto nel profondo mare”, ha dichiarato Herrera. Tuttavia, l’area è anche parte di un’importante zona di pesca, suggerendo che la vita abbondante sul fondo marino possa essere correlata alle attività di pesca nelle vicinanze.
I ricercatori hanno anche osservato segni di attività di pesca, evidenti nei rifiuti e nelle linee di pesca intrappolate tra i coralli, oltre a danni significativi causati probabilmente da dragaggio. È fondamentale evidenziare che le aree in cui si trovano questi reef potrebbero essere interessate da future esplorazioni petrolifere e gassiere, un’eventualità che potrebbe nuocere all’ecosistema corallino.
“Pur essendo così rigogliosi di vita, questi ambienti non sono incontaminati e subiscono l’impatto delle attività umane”, ha affermato Herrera.
Ripristinare e proteggere i coralli
Docenti e ricercatori, come Cordes e Morgan Will, stanno lavorando su tecniche innovative per ripristinare i settori del reef danneggiati dalla pesca e dalle altre pressioni ambientali. Attraverso il trasferimento di conoscenze sulle tecniche di ripristino delle barriere coralline a basse profondità, stanno sperimentando metodi come l’installazione di substrati che offrano una superficie su cui le larve di corallo possano attaccarsi e crescere.
Un’altra strategia prevede la creazione di coralli artificiali, prodotti tramite una tecnologia di stampa 3D, per favorire la crescita dei coralli naturali. “Siamo ottimisti riguardo alla colonizzazione di queste strutture da parte della vita marina”, ha detto Cordes, ma ha anche sottolineato che alcune specie potrebbero avere relazioni simbiotiche molto specifiche che renderebbero più difficile il loro ripristino.
Inoltre, nel prossimo anno, i ricercatori sperimenteranno la frammentazione dei coralli e il loro trapianto sui substrati, un passo necessario per favorire la rigenerazione delle barriere coralline.
La salvaguardia di questi sistemi di coralli, e la prevenzione di ulteriori danni, rappresentano una priorità per mantenere la salute dell’oceano profondo e dell’intero ecosistema marino. “Queste comunità sono fondamentali per il ciclo dei nutrienti dell’oceano, contribuendo al movimento di carbonio e azoto”, ha concluso Will.
In sintesi, una maggiore comprensione e una mappatura dettagliata di questi ecosistemi sono essenziali per pianificare attività industriali in modo da ridurre al minimo l’impatto su habitat che necessitano di migliaia di anni per riprendersi.
Fonti ufficiali:
– Schmidt Ocean Institute
– Università di Lehigh
– Temple University
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