Le specie di polpi con pinne attualmente esistenti sono per lo più animali di piccole dimensioni che vivono nel profondo mare, a migliaia di metri di profondità e immersi nel buio totale. Tuttavia, una nuova scoperta effettuata da un team di ricercatori giapponesi, pubblicata nell’aprile del 2026, ha rivelato che i parenti antichi dei polpi erano probabilmente predatori giganteschi che popolavano i mari del tardo Cretaceo, tra 100 e 72 milioni di anni fa.
Scoperte Fossili nel Cretaceo
Numerosi fossili di mandibole enormi sono stati rinvenuti in depositi cretacei vicino al Giappone e sull’Isola di Vancouver in Canada. Benché fosse noto che facessero parte della classe dei cefalopodi, che include calamari, seppie e polpi, poco si sapeva su di loro fino a questi recenti studi.
“Non era chiaro se fossero realmente polpi, quanto fossero grandi, cosa mangiavano e quale ruolo giocassero nell’ecosistema marino,” ha affermato Yasuhiro Iba, co-autore dello studio e paleontologo presso l’Università di Hokkaido, in Giappone, in una email a Mongabay. “Abbiamo dimostrato che erano polpi del Cretaceo… molto grandi e probabilmente potenti predatori in grado di elaborare prede dure.”
La specie più grande rinvenuta tra i fossili apparteneva al Nanaimoteuthis haggarti, ora estinto. Le stime basate sulla grandezza della mandibola suggeriscono che questo polpo potesse raggiungere una lunghezza tra i 6,6 e i 18,6 metri (da 22 a 61 piedi). La misura più alta equivale a circa due terzi della lunghezza di una balena blu adulta, il più grande animale mai esistito.
Dimensioni Colossali e Ruolo Ecologico
“Si tratta di dimensioni enormi per un polpo,” ha scritto Iba. “Questo suggerisce che potrebbe essere stato tra gli invertebrati più grandi mai conosciuti.” Gli scienziati hanno anche trovato evidenze di usura, graffi e bordi arrotondati sulle mandibole fossilizzate, il che indica che questi enormi polpi consumavano prede con corpi duri. Ciò li colloca tra i principali predatori marini durante il loro periodo sulla Terra.
I loro parenti moderni, come il polpo dumbo e altri membri del sottordine Cirrata, si nutrono principalmente di invertebrati a movimento lento. I polpi dumbo costituiscono una delle connessioni più affascinanti con questi antichi predatori di dimensioni straordinarie.
Secondo Iba, il record fossile attuale è fortemente sbilanciato verso animali con ossa o conchiglie, poiché questi sono molto più suscettibili di essere conservati come fossili. Gli animali a corpo molle, come i polpi, non si preservano facilmente nel corso dei millenni, cosa che potrebbe aver portato gli esperti a costruire un’immagine imprecisa del passato.
“Questa scoperta cambia la nostra comprensione degli ecosistemi marini del Cretaceo,” ha detto Iba. “Fino ad ora, si era immaginato che i livelli superiori della rete alimentare marina del Cretaceo fossero occupati principalmente da predatori vertebrati come mosasauri, plesiosauri, squali e pesci grandi.”
“Il nostro studio suggerisce che anche i polpi giganti appartenevano a questa fascia di predatori superiori,” ha aggiunto Iba.
Per ulteriori informazioni, è possibile consultare fonti ufficiali come il sito web dell’Università di Hokkaido e pubblicazioni scientifiche disponibili su piattaforme come ScienceDirect e Nature.
Immagine di copertura: grafica di Andrés Alegría utilizzando immagini gentilmente fornite dall’Università di Hokkaido.
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