La Grande Foresta Sottomarina Africana: Un Ecosistema Unico
La Grande Foresta Sottomarina Africana si estende per oltre 1.300 chilometri lungo la costa del Sudafrica. Questo straordinario ecosistema è abitato da migliaia di specie, molte delle quali sono endemiche. La foresta è una delle poche al mondo a essere in espansione. Il famoso documentario vincitore di un Oscar, “My Octopus Teacher”, è ambientato proprio in questa foresta sottomarina. Anche se alcune aree della foresta si trovano all’interno di zone marine protette, la maggior parte dell’ecosistema non gode di adeguate misure di conservazione. Gli scienziati marini stanno attualmente lavorando per catalogare le specie presenti in questo habitat marino con l’obiettivo di aumentare la consapevolezza sia a livello internazionale che tra le comunità locali.
CAPE TOWN, Sudafrica — Immergersi nella Grande Foresta Sottomarina Africana, con i suoi sottili steli di alghe che possono raggiungere i 9 metri di altezza, offre un’esperienza surreale, anche per coloro che studiano questo vasto habitat sottomarino. “I pesci nuotano come gli uccelli in una foresta”, afferma il biologo marino Loyiso Dunga.
Questo ecosistema è incredibilmente ricco di biodiversità, includendo centinaia di specie di alghe e migliaia di organismi marini. I suoni degli gamberetti sparatori (famiglia Alpheidae) risuonano in ogni angolo della foresta, creando un’atmosfera unica. La zona è caratterizzata da un’apertura di vegetazione marina che corre per 1.300 chilometri lungo la costa atlantica del Sudafrica, attraverso il Capo di Buona Speranza fino all’Oceano Indiano. Qui si possono trovare centinaia di varietà di alghe e una miriade di specie marine, dai gamberetti ai nudibranchi dai colori neon fino al pinguino africano (Spheniscus demersus) e un affascinante polpo, noto grazie alla popolarità del documentario Netflix.
La Necessità di Conservazione
Molti scienziati residenti hanno compreso da tempo che la Grande Foresta Sottomarina Africana è eccezionale; è uno dei pochi luoghi documentati al mondo dove le foreste di alghe sono in crescita. Con la crescente ricerca, i scienziati sudafricani stanno ricomponendo informazioni dettagliate su questo sistema subacqueo e i suoi abitanti, al fine di accrescerne la visibilità, sia a livello globale che tra le comunità locali.
Tuttavia, solo piccole porzioni della Grande Foresta Sottomarina rientrano in aree marine protette e a livello globale meno del 2% delle foreste di alghe gode di forti protezioni. Questi ecosistemi riceveranno meno attenzione rispetto a coralli o foreste di mangrovie, nonostante le alghe coprano il 30% della costa mondiale e offrano funzioni ecosistemiche fondamentali. Si stima che le foreste di alghe generino fino a 562 miliardi di dollari all’anno in servizi ecosistemici, migliorando la produttività della pesca, rimuovendo nutrienti dannosi dall’acqua marina e sequestrando anidride carbonica.
Parte della ragione per la scarsa protezione formale di questo ecosistema è legata all’eredità complessa della conservazione in Sudafrica. Durante l’era dell’apartheid, gli sforzi di conservazione esclusivi comportavano la rimozione forzata delle comunità locali dalle aree costiere. Le attuali iniziative per conservare la foresta di alghe si concentrano maggiormente sul coinvolgimento delle comunità. Comprendere meglio la Grande Foresta Sottomarina Africana è complicato dalla difficoltà di reperire fondi per ricerche oceaniche costose. “Cercare di vendere un progetto di ricerca sulla biodiversità è sempre una sfida”, afferma Nasreen Peer, ricercatrice senior presso l’Università di Stellenbosch.
Peer conduce un progetto che studia i macroinvertebrati che vivono sui holdfast, le strutture a forma di radice delle alghe brune, come il Ceradocus rubromaculatus, un crostaceo simile a un gamberetto. “La gente vuole sapere come ciò sia collegato alla sicurezza alimentare o alla regolazione del clima”, aggiunge.
La ricerca di biodiversità “nascosta” è connessa ad iniziative più ampie legate alla mitigazione dei cambiamenti climatici. Gli organismi che Peer studia svolgono funzioni chiave, come riciclare nutrienti e filtrare l’acqua, rendendo l’ecosistema più sano. Alcuni degli organismi esaminati non erano mai stati studiati, il che rappresenta un’ulteriore sfida e costo nello sviluppo della tassonomia per il gruppo.
Jannes Landschoff, tassonomista specializzato nello studio degli artropodi marini, collabora con Peer nel suo progetto sugli holdfast. Lavora per il Sea Change Project, guidando un gruppo che lancerà l’applicazione “1001 Seaforest Species” nel 2027. “La mia speranza è che le persone possano accedere alla biodiversità che esiste, invece di cercare animali con occhi grandi”, dice Landschoff.
Il Sudafrica ha più di 20 tipi di patelle, un tipo di lumaca di mare, tra cui una che vive esclusivamente sugli steli di alghe nel profondo della foresta. “Sono perfettamente evolute e adattate a questo tempo e spazio”, afferma Landschoff. Negli ultimi quattro anni, ha lavorato al progetto “1001 Seaforest Species”, sostenuto parzialmente dalla Save Our Seas Foundation, un’organizzazione non profit globale.
Il successo del documentario “My Octopus Teacher” ha dato visibilità a questa foresta di alghe. Durante i lockdown da COVID-19, il cinematografo Craig Foster e Landschoff hanno intrapreso immersioni quotidiane nella Grande Foresta, ispirando Foster a realizzare il film e immergersi in un ecosistema straordinario.
Dunga, coordinatore del Seaweed Specialist Group presso l’IUCN, sta guidando un’iniziativa per conferire ai boschi di alghe nomi nativi, promuovendo l’interazione con le comunità basata su parole che già conoscono. Nel Sudafrica, il termine locale per le alghe è imbambosi, simile a quello per pinguino, unombombiya. Maggiore attenzione e finanziamenti potrebbero rivelarsi cruciali per la salvaguardia della Grande Foresta Sottomarina Africana nei prossimi anni.
Il Sudafrica è una delle eccezioni: le sue foreste di alghe crescono, con le aree di bambù (Ecklonia maxima) che si estendono lungo la costa. Tuttavia, i ricercatori esprimono preoccupazione per l’impatto dei cambiamenti climatici su questi ecosistemi. Se le acque oceaniche si riscaldano, le foreste di alghe sarebbero dominate da piante più piccole, alterando significativamentela struttura dell’ecosistema.
Studiare le caratteristiche uniche di questa foresta offre speranza per comprenderne la resilienza. Gli scienziati esaminano come le alghe crescono meglio in condizioni fresche e nutrienti, associate agli upwelling dell’Oceano Atlantico.
Per approfondire le tematiche trattate, consultare fonti ufficiali e ricerche scientifiche sulla Grande Foresta Sottomarina Africana.
### Fonti ufficiali:
– Dunga, L., et al. (2024). Mapping South Africa’s canopy-forming kelp forests using low-cost, high-resolution Sentinel-2 imagery. Estuarine, Coastal and Shelf Science.
– Peer, N., et al. (2022). Community and marine conservation in South Africa: Are we still missing the mark? Frontiers in Marine Science.
– Eger, A. M., et al. (2023). The value of ecosystem services in global marine kelp forests. Nature Communications.
– Krumhansl, K. A., et al. (2016). Global patterns of kelp forest change over the past half-century. Proceedings of the National Academy of Sciences.
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