Il Ritorno delle Tartarughe Giganti su Floreana
Per la prima volta in quasi due secoli, le tartarughe giganti hanno ripreso a popolare l’Isola di Floreana nelle Galápagos, segnando un importante traguardo nella conservazione, frutto di oltre un decennio di attività.
All’inizio della colonizzazione, Floreana subì cambiamenti significativi nel suo ecosistema e la tartaruga gigante di Floreana (Chelonoidis niger niger) fu cacciata fino all’estinzione circa 180 anni fa. Tuttavia, mentre i ricercatori stavano lavorando sul Vulcano Wolf, a circa 180 chilometri di distanza sull’Isola di Isabela, notarono qualcosa di sorprendente.
“Le tartarughe apparivano diverse,” ha dichiarato Penny Becker, CEO di Island Conservation, durante una videochiamata con Mongabay. “Il loro aspetto e il loro comportamento erano unici.”
Per approfondire l’osservazione, i ricercatori hanno prelevato campioni di DNA dalle tartarughe e li hanno confrontati con il DNA di ossa di tartaruga trovate in alcune grotte di Floreana. “In effetti, c’era una notevole somiglianza genetica tra le tartarughe del Vulcano Wolf e quelle di Floreana,” ha affermato Becker.
Un Programma di Riproduzione Innovativo
La modalità con cui queste tartarughe siano arrivate al Vulcano Wolf rimane sconosciuta. Potrebbero essere giunte fluttuando sulle correnti oceaniche, oppure trasportate da navi baleniere che le tenevano a bordo per scopi alimentari.
In ogni caso, gli scienziati hanno avviato un programma di allevamento utilizzando le tartarughe del Vulcano Wolf per creare una nuova popolazione ibrida da reintrodurre a Floreana. Il 20 febbraio, grazie al supporto dei residenti locali e a un consorzio di partner, sono state rilasciate 156 tartarughe in pericolo d’estinzione, ciascuna di età compresa tra i 10 e i 13 anni. Saranno necessarie diverse decine di anni affinché queste tartarughe raggiungano la maturità sessuale, stimata intorno ai 25 anni, per costruire una popolazione autosufficiente.
Becker esprime fiducia nel successo a lungo termine del progetto. La salute delle tartarughe e il loro adattamento all’isola saranno monitorati attentamente. “Gestiremo l’intero processo in modo adattivo per garantire il successo della reintroduzione,” ha affermato.
Le tartarughe giganti sono una specie chiave e svolgono un ruolo cruciale come ingegneri ecologici. L’impatto della loro presenza sull’isola potrebbe rivelarsi trasformativo.
“Disperdono semi, modellano la vegetazione, creano microhabitat come le loro celebri pozzanghere e influenzano la rigenerazione dei paesaggi, contribuendo a ricostruire processi ecologici dai quali dipendono molte altre specie,” ha spiegato Rakan Zahawi, direttore esecutivo della Charles Darwin Foundation.
Il loro ritorno è atteso con entusiasmo, poiché si prevede possa migliorare gli habitat di nidificazione degli uccelli marini. Un aumento degli uccelli marini significa un maggior flusso di nutrienti tra terra e mare, migliorando l’economia circolare legata agli uccelli marini e potenziando la produttività della pesca oltre alla salute delle barriere coralline.
La reintroduzione delle tartarughe è solo una parte di uno sforzo di recupero molto più ampio su Floreana. Nel 2025, a seguito di un programma di eradicazione dei ratti, il rail delle Galápagos (Laterallus spilonota), un piccolo uccello terrestre, è tornato sull’isola dopo 190 anni di assenza. Il team sta lavorando anche per reintrodurre altre specie estinte, come il fringillide erbivoro (Platyspiza crassirostris), che ha ispirato la teoria dell’evoluzione di Darwin.
“La presenza delle tartarughe giganti a Floreana dimostra che un impegno a lungo termine e un’azione collettiva possono ripristinare ecosistemi che sembravano ormai perduti,” ha affermato Eliécer Cruz, direttore del programma Galápagos della Fundación Jocotoco.
Le tartarughe giganti, simbolo di resilienza e speranza, offrono una nuova prospettiva per il futuro della biodiversità nelle Galápagos, un arcipelago che continua a rappresentare un laboratorio naturale per la scienza e la conservazione.
Fonti ufficiali: Galápagos Conservancy, Charles Darwin Foundation.
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