Relazioni simbiotiche nel regno delle formiche
Alcuni ecosistemi delle barriere coralline sono famosi per le “stazioni di pulizia,” dove i pesci si mettono in fila per farsi pulire da altre specie di pesci e gamberetti. Recentemente, l’entomologo Mark Moffet ha pubblicato osservazioni che mostrano una relazione simile tra le formiche.
Nei Monti Chiricahua, nello stato dell’Arizona, Moffet, del Museo Nazionale di Storia Naturale, stava osservando le formiche mietitrici (Pogonomyrmex barbatus) mentre raccoglievano semi. In quel momento ha notato qualcosa di strano: diverse formiche mietitrici sembravano congelate. Avvicinando la telecamera, ha visto che le formiche erano ricoperte da formiche coniche (Dorymyrmex spp.).
Un incontro inaspettato
Inizialmente, Moffet ha pensato di assistere a un episodio di aggressione tra le due specie. Tuttavia, un’osservazione più attenta ha rivelato che le formiche coniche stavano leccando e mordicchiando le formiche mietitrici più grandi, piuttosto che combattere con esse. Era interessante vedere come le formiche coniche ispezionassero i mandiboli aperti delle mietitrici, in grado di schiacciare facilmente questi piccoli insetti.
Durante le sue osservazioni, Moffet ha notato almeno 90 formiche mietitrici trattate in questo modo e ha concluso che potessero essere “pulite” dalle formiche coniche. Ha persino assistito a formiche mietitrici che si avvicinavano ai nidi delle formiche coniche per attendere il loro intervento, un comportamento che ricordava i pesci delle barriere coralline in fila per essere puliti da specie di pesci “pulitori.”
Benefici reciproci?
La grande domanda è: cosa guadagna ciascuna specie da questa collaborazione? Moffet ha consultato colleghi e ha proposto diverse spiegazioni plausibili. Una possibilità è che le formiche si scambino microbi, contribuendo così a creare un microbioma più sano per entrambe le specie. Oppure, potrebbe trattarsi di uno scambio di feromoni che impediscono alle formiche mietitrici di attaccare le formiche coniche in un secondo momento. Inoltre, le formiche coniche potrebbero rilasciare una sostanza antifungina che già producono.
Un’altra possibilità è che le formiche coniche stiano semplicemente approfittando di un pasto gratuito. “Le Pogonomyrmex sono chiamate ‘formiche mietitrici’ perché raccolgono semi e li conservano in depositi sotterranei,” ha spiegato Moffet a Mongabay. “I semi sono ricchi di calorie e una polvere ricca di carboidrati proveniente da essi è probabilmente presente su tutta la superficie corporea delle formiche — uno spuntino energetico invisibile all’occhio.”
In cambio di questo spuntino, le formiche coniche potrebbero aiutare le mietitrici a rimanere sane, nutrendosi della polvere di semi che potrebbe contenere microbi dannosi.
Questo sistema di “formiche pulitrici” potrebbe essere un esempio di mutualismo, una relazione simbiotica che beneficia entrambe le specie, ma questa ipotesi necessita di ulteriori ricerche. “Voglio tornare per eseguire ulteriori osservazioni. Tuttavia, dimostrare che si tratta di un mutualismo richiederà molto tempo — ciò di cui abbiamo bisogno è di uno studente di dottorato interessato!” ha affermato Moffet.
Daniel Kronauer, un biologo delle formiche presso la Rockefeller University negli Stati Uniti, non coinvolto nella ricerca sulle formiche pulitrici, ha dichiarato al New York Times che “si tratta di un’osservazione piuttosto unica” che potrebbe portare a nuove direttrici di ricerca.
Questa straordinaria interazione tra formiche ci offre un affascinante esempio di come nel regno animale si possano sviluppare forme inaspettate di collaborazione e simbiosi.
Fonti ufficiali: Mongabay, National Geographic.
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