In Myanmar, la convivenza tra uomini e pipistrelli nelle colline di calcare crea tensione.

Minacce ai pipistrelli nelle caverne della Birmania

Recenti studi hanno rivelato che molti dei rifugi sotterranei dei pipistrelli nel nord-est della Birmania stanno diventando sempre più inospitali a causa delle attività umane. Questo non solo mette a rischio i pipistrelli stessi, ma anche gli esseri umani, poiché i pipistrelli sono noti serbatoi naturali di virus. Le principali fonti di disturbo includono l’estrazione di calcare, il turismo, le attività religiose, la caccia per il cibo e la raccolta di guano, un fertilizzante naturale. I ricercatori sottolineano l’importanza di gestire l’interazione tra esseri umani e pipistrelli per prevenire potenziali spillover di malattie.

Le misure suggerite dagli esperti per affrontare queste minacce ecologiche e i rischi per la salute pubblica includono una protezione della conservazione più efficace, un miglioramento della pianificazione dell’uso del territorio e piani di gestione delle caverne dedicati che comprendano programmi di educazione pubblica sulla corretta igiene delle caverne e sui rischi di malattie zoonotiche.

L’importanza dei karst e la biodiversità unica della Birmania

Il paesaggio carsico della Birmania è simile a un’isola, con formazioni rocciose che emergono in modo distintivo dal territorio circostante. Nel tempo, un insieme di specie altamente specializzate, adattatesi a questi ecosistemi unici, è evoluto. Di conseguenza, molte specie dei karst sono endemiche e si trovano in numero molto limitato.

La Birmania ospita la seconda area di karst di calcare più grande del Sud-est asiatico, superata solo dall’Indonesia; le sue vette aspre coprono più di 80.000 chilometri quadrati. Quest’area è anche l’unica habitat globale dei languri di Popa, primati recentemente descritti, e diverse specie di gechi scoperti negli ultimi dieci anni. Gli scienziati temono che ce ne siano molte altre, ancora da scoprire.

Nonostante la sua grande biodiversità, meno dell’1% del karst di calcare della Birmania è protetto formalmente. Questo ha sollevato preoccupazioni tra i conservazionisti riguardo alla fragilità delle popolazioni locali, sempre più sotto pressione a causa dell’aumento dell’estrazione clandestina di minerali e della deforestazione, per soddisfare la crescente domanda di materiali da costruzione e legname.

Lo studio sulla fauna dei pipistrelli e le sfide ambientali

Uno studio recente condotto nello stato Shan ha rilevato che oltre l’80% dei sistemi di caverne è significativamente disturbato dagli esseri umani. Sono stati analizzati 41 siti, e si è scoperto che sette di questi risultano “altamente vulnerabili,” richiedendo interventi di conservazione urgenti. L’uso di fotocamere e osservazioni tradizionali ha permesso di registrare la presenza di pipistrelli appartenenti a cinque generi evolutivi, con colonie che variano da due individui a oltre 200.000 esemplari.

In particolare, i risultati hanno messo in luce preoccupanti livelli di esposizione agli escrementi e all’urina dei pipistrelli da parte di coloro che raccolgono il guano. La consapevolezza riguardo all’uso di abbigliamento protettivo e alle pratiche igieniche è generalmente bassa, aumentando il rischio di contrarre malattie zoonotiche.

Per mitigare questi rischi, i ricercatori suggeriscono che le autorità locali sviluppino piani di gestione delle caverne e programmi di educazione sanitaria a livello comunitario per sensibilizzare sui rischi di malattie zoonotiche, oltre a fornire linee guida sull’igiene nella manipolazione del guano.

Importanza della protezione dei rifugi dei pipistrelli

I risultati dello studio confermano l’importanza dello stato Shan per i pipistrelli, con molte caverne che fungono da siti di rifugio per la maternità di questi piccoli mammiferi. Alcuni degli ambienti sotterranei esaminati si estendono per più di 2,3 chilometri di lunghezza e 160 metri di profondità, rivelando che oltre la metà delle caverne esplorate non era mai stata studiata scientificamente prima. Questo fa presagire la possibilità di trovare ulteriori hotspot di biodiversità non documentati.

La situazione politica instabile, accentuata dal colpo di stato militare del 2021, ha reso inaccessibili alcune potenziali cavità per i pipistrelli. Questa limitazione non solo ha ostacolato la valutazione alla quale i ricercatori aspiravano, ma ha anche aumentato il timore che questi siti inaccessibili possano essere distrutti da estrazioni minerarie e deforestazione prima di poter essere studiati.

La protezione dei pipistrelli e dei loro habitat carsici è fondamentale, in quanto questi animali svolgono un ruolo importante negli ecosistemi come dispersori di semi e impollinatori, contribuendo alla rigenerazione naturale delle foreste. Alcuni studi hanno dimostrato che il controllo degli insetti da parte dei pipistrelli influisce positivamente sui raccolti agricoli, offrendo un beneficio economico misurabile.

Coinvolgimento della comunità e futuro della conservazione

Thiri Dawei Aung, direttrice esecutiva dell’Associazione per la Biodiversità e la Conservazione della Natura (BANCA), sottolinea come il coinvolgimento della comunità sia cruciale per una protezione efficace della natura e degli esseri umani. In diverse zone carsiche della Birmania, l’educazione della comunità ha dimostrato di essere fondamentale nel promuovere la consapevolezza riguardo al valore ecologico di queste aree.

Thura e il suo team continuano a indagare sulle interazioni tra le pratiche di utilizzo del suolo e la fauna selvatica, analizzando anche la diffusione di virus zoonotici nell’ambiente. La continua deteriorazione delle condizioni politiche in Birmania non deve far dimenticare l’importanza della biodiversità, che soffre quando le priorità ambientali vengono trascurate.

Le attuali politiche di uso del territorio non prevedono valutazioni di impatto ambientale necessarie prima dell’apertura di sistemi di caverne sensibili. È fondamentale cambiare questa situazione, espandendo le designazioni formali e le protezioni per gli ecosistemi carsici chiave nel paese.

Fonti:

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Luigi Salemi: