Declino della Riproduzione delle Balene Grigie Meridionali in Australia
Un recente studio condotto nel corso di 33 anni ha rivelato che le balene grigie meridionali presenti al largo delle coste australiane partoriscono meno frequentemente. Dal 2015, il intervallo medio tra le nascite è aumentato da 3,4 a 4,1 anni. I ricercatori collegano questa tendenza ai cambiamenti climatici che interessano l’Oceano Australe. La diminuzione della banchisa antartica e il riscaldamento delle acque stanno riducendo la disponibilità di krill e copepodi, i principali nutrienti delle balene. Questo lascia le femmine in difficoltà nel ricostituire le loro energie dopo l’allattamento, ritardando così la prossima gravidanza.
Il rallentamento riproduttivo osservato in Australia non è un fenomeno isolato; simili diminuzioni sono state documentate anche nelle popolazioni di balene grigie meridionali al largo delle coste del Sudafrica e dell’Argentina. Questo solleva preoccupazioni per una specie che è ancora in fase di recupero dopo essere stata quasi estinta a causa della caccia commerciale.
Un Nuovo Approccio alla Conservazione delle Balene Grigie
Gli autori dello studio, pubblicato nel mese in corso su Scientific Reports, hanno monitorato oltre 1.100 eventi di parto in 696 femmine di balene in un importante luogo di riproduzione situato nel Great Australian Bight, all’interno dell’Area Protetta Indigena Yalata. La ricerca mette in evidenza un cambiamento preoccupante: dal 2015, il tempo medio tra le nascite è aumentato in modo significativo, accumulando un impatto rilevante sulla crescita della popolazione.
“Questi intervalli di parto prolungati significano che nascono meno cuccioli nel complesso, riducendo così la crescita della popolazione nel tempo,” ha affermato la biologa marina Claire Charlton dell’Università Flinders. “Le balene grigie meridionali sono state celebrate come una delle storie di successo della conservazione, ma la nostra nuova ricerca svela che questa storia di successo sta cambiando.”
Tra il 1991 e il 2024, i ricercatori hanno utilizzato dati di identificazione fotografica per differenziare le balene. Ogni balena ha un modello unico di callosità, ovvero delle macchie di pelle ispessita sulla testa, che le consente di essere identificata.
Utilizzando questo insieme di dati a lungo termine, insieme ai registri ambientali, è stato scoperto che metà della variazione negli intervalli di parto può essere spiegata dalle condizioni ambientali nei luoghi di alimentazione delle balene. “Negli ultimi dieci anni, l’oceano si è riscaldato, il ghiaccio si è sciolto e ci sono stati cambiamenti drammatici nella disponibilità di cibo e nei modelli climatici,” ha spiegato Charlton. “La nostra analisi mostra che intervalli di parto più lunghi coincidono con questi cambiamenti ambientali, suggerendo che gli impatti dei cambiamenti climatici sulle condizioni dell’Oceano Australe sono collegati al fatto che le balene hanno meno cuccioli.”
Le balene oggetto dello studio trascorrono i mesi estivi a nutrirsi nelle acque antartiche, migrando poi a nord ogni inverno verso le coste meridionali australiane per riprodursi.
Il ghiaccio marino antartico fornisce un habitat cruciale per il krill, i minuscoli crostacei di cui le balene grigie meridionali si nutrono ad altitudini elevate. Con la diminuzione del ghiaccio causata dal cambiamento climatico, l’habitat del krill è diventato sempre più ridotto. Allo stesso tempo, le acque a latitudini medie, dove le balene si nutrono, si sono riscaldate e sono diventate meno produttive. Le acque più calde favoriscono invece i salps, organismi simili a meduse che prosperano in condizioni avverse per il krill e i copepodi. I salps forniscono un apporto nutrizionale molto inferiore rispetto alla preda preferita delle balene.
Per le balene, e per tutti i mammiferi, la gravidanza e l’allattamento sono fisicamente impegnativi. L’allattamento può ridurre di circa un terzo il peso corporeo di una femmina, che ha quindi bisogno di ripristinare completamente le sue energie prima di potersi riprodurre nuovamente. Quando il cibo è scarso, il recupero richiede più tempo, allungando così l’intervallo tra le nascite.
“Come mammiferi, scegliere di avere un cucciolo è impegnativo,” ha affermato Peter Corkeron, ecologo marino della Griffith University, non coinvolto nella ricerca. “Quando le condizioni peggiorano, si tende a limitare il numero di nascite.”
La Necessità di Azioni Immediate per la Conservazione
Charlton definisce le balene grigie meridionali come una “specie sentinella”, il cui stato di salute riflette cambiamenti più ampi nel loro ambiente. Ha sottolineato che i problemi legati alle balene segnalano problematiche più generali nell’ecosistema. “Le balene grigie meridionali giocano un ruolo importante negli ecosistemi marini. Contribuiscono a mescolare l’oceano, sia verticalmente che orizzontalmente, e forniscono e riciclano nutrienti, fertilizzando le acque oceaniche con le loro feci,” ha dichiarato Kelly Keen, dottoranda alla University of California, Santa Cruz.
Durante il XVIII e XIX secolo, le balene grigie meridionali sono state cacciate quasi fino all’estinzione. Grazie agli sforzi congiunti di scienziati, protezioni internazionali e la creazione di santuari marini, la popolazione ha iniziato a riprendersi nel XX secolo. Secondo un rapporto della Commissione Internazionale per la Caccia alle Balene, nel 2009 erano circa 13.600 gli individui a livello globale.
Attualmente, la popolazione australiana è stimata tra 2.300 e 4.000 esemplari, ancora una frazione dei numeri pre-caccia. Tuttavia, il nuovo studio ha evidenziato che il rallentamento riproduttivo sta riducendo la crescita della popolazione dal 2016 o 2017. Questa situazione non è esclusiva all’Australia; anche in Sudafrica e Argentina si registrano cali nei tassi riproduttivi.
Per proteggere queste balene, Charlton chiede di limitare le minacce come le collisioni con le navi, le catture accidentali in reti e l’esposizione all’inquinamento acustico. Gli autori dello studio chiedono misure di protezione più rigorose, tra cui l’espansione delle aree marine protette, una gestione più severa delle attività di pesca del krill antartico e un monitoraggio a lungo termine continuo.
Le balene grigie meridionali rappresentano così un importante indicatore dello stato ecologico dei mari e delle conseguenze del cambiamento climatico. Visioni ottimistiche per il futuro dipendono dalla gestione del consumo di krill e dalla lotta contro i mutamenti climatici.
Fonti:
- Charleston, C., et al. (2026). Climate-driven reproductive decline in Southern right whales. Scientific Reports.
- Meyer, B., et al. (2025). Adjusting the management of the Antarctic krill fishery. Proceedings of the National Academy of Sciences.
- Vermeulen, E., et al. (2023). Decadal decline in maternal body condition of a Southern Ocean capital breeder. Scientific Reports.
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