I lupi su un’isola remota del Lago Superiore sembrano prosperare, ma stanno infliggendo danni significativi alla popolazione di alci, che rappresentano una delle loro principali fonti di cibo, secondo un rapporto pubblicato lunedì.
Il Parco Nazionale di Isle Royale
Isle Royale è un parco nazionale di 134.000 acri (54.200 ettari) situato nell’estremo ovest del Lago Superiore, tra Grand Marais, Minnesota, e Thunder Bay, Canada. Quest’isola rappresenta un laboratorio naturale, offrendo agli scienziati un’opportunità unica di osservare lupi e alci lontano dall’influenza umana.
Dal 1958, i ricercatori hanno condotto indagini sulla popolazione di lupi e alci dell’isola. Le indagini avvenivano ogni inverno, quando l’isola chiude ai visitatori. Negli ultimi anni, però, i ricercatori hanno incontrato vari ostacoli. La pandemia nel 2021 ha costretto gli scienziati a cancellare l’indagine per la prima volta. Nel 2024, il Servizio Nazionale dei Parchi ha ordinato ai ricercatori di evacuare l’isola durante l’indagine invernale, dopo settimane di temperature insolitamente calde che hanno reso pericoloso il ghiaccio intorno all’isola per gli atterraggi degli aerei da sci. Gli scienziati dipendono da questi aerei per facilitare il monitoraggio della fauna selvatica, ma l’isola non dispone di una pista, costringendoli ad atterrare sul Lago Superiore ghiacciato. L’anno scorso la situazione non è stata migliore, poiché i ricercatori sono stati costretti a rinunciare all’indagine a causa di un problema medico dell’pilota all’ultimo minuto.
Variabili Nella Popolazione di Lupi e Alci
Quest’anno, un team di ricercatori guidato da scienziati della Michigan Tech University è riuscito a condurre un’indagine dal 22 gennaio al 3 marzo. I risultati di questa indagine hanno portato a stimare la popolazione di lupi dell’isola a 37 esemplari. Dati raccolti prima dell’evacuazione nel 2024 avevano mostrato una popolazione di 30. I dati del 2026 rappresentano i numeri più alti da fine anni ’70 e dimostrano un notevole miglioramento rispetto ai soli due lupi rimasti un decennio fa. I ricercatori suppongono che la consanguineità abbia ridotto i tassi di sopravvivenza dei cuccioli.
Al contrario, la popolazione di alci dell’isola è in forte declino. L’indagine di quest’anno ha stimato il numero a 524 alci, un calo del 75% rispetto a un massimo di 2.000 nel 2019. Gli scienziati stimano che i lupi abbiano ucciso quasi un quarto della popolazione di alci nell’ultimo anno. Per la prima volta in quasi 70 anni, i ricercatori non hanno visto alcun cucciolo di alce durante l’indagine invernale.
Sarah Hoy, una ricercatrice della Michigan Tech specializzata nelle interazioni predatore-prey e co-leader dell’indagine, ha dichiarato che i scienziati hanno dovuto affrontare temperature percepite fino a -50 gradi Fahrenheit (-45,5 Celsius) e che era difficile mantenere il calore all’interno delle cabine riscaldate a legna.
Tuttavia, il cielo sereno ha facilitato osservazioni eccezionali. Gli scienziati hanno avvistato lupi in quasi tutti i voli di indagine, con un momento memorabile in cui hanno potuto osservare un branco rannicchiato sul ghiaccio per San Valentino. “È sempre un privilegio vedere i lupi interagire, assistere al comportamento di corteggiamento, ai cuccioli che giocherellano tirandosi la coda o a un branco che collabora per abbattere un alce”, ha dichiarato la Hoy.
Gli scienziati intendono condurre ricerche estive sull’isola, con l’obiettivo di comprendere come i branchi di lupi in crescita possano mantenere un equilibrio con il resto dell’ecosistema. L’analisi continua delle relazioni predatore-prey e della salute delle popolazioni animali è essenziale per la conservazione e la gestione di questo ecosistema unico.
Per ulteriori informazioni, è possibile consultare il sito ufficiale del Parco Nazionale di Isle Royale e rapporti della Associated Press.
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