Scoperta Straordinaria in Arabia Saudita: Cheetah Mummificati
Un team di ricercatori ha fatto una scoperta inaspettata nella rete di grotte nel nord dell’Arabia Saudita: sette ghepardi mummificati naturalmente e 54 resti scheletrici conservati per oltre 4.000 anni. L’analisi del DNA antico, eseguita per la prima volta su grandi felini naturalmente mummificati, ha rivelato che due sottospecie di ghepardi abitavano storicamente la regione, contrariamente a quanto si pensava in precedenza.
Il ghepardo asiatico, considerato l’unico candidato per una possibile reintroduzione, è rappresentato da meno di 30 individui in natura. Questi nuovi dati genetici, che suggeriscono l’esistenza di una seconda sottospecie, sono di fondamentale importanza per i piani di rilascio nell’ambiente naturale. L’Arabia Saudita ha già reintrodotto con successo diverse specie di ungulati, creando le basi per una futura reintroduzione di ghepardi.
Un Ritrovamento Significativo
La scoperta, pubblicata nella rivista “Communications Earth & Environment”, sta già cambiando il modo in cui gli scienziati considerano la reintroduzione di questi grandi felini nella Penisola Arabica. I resti sono stati rinvenuti durante un sondaggio su 134 grotte che si estendono su un’area equivalente a quella di New York City, intorno alla città di Arar. Cinque di queste grotte contenevano resti di ghepardi, con una singola grotta che ha restituito ben 41 esemplari.
“La sorprendente quantità di mummie trovate in più di cento grotte è altamente insolita al di fuori delle zone di permafrost,” ha commentato Liz Kierepka, geneticista della fauna selvatica presso la North Carolina State University, che non ha partecipato allo studio. Il microclima caldo e secco delle grotte ha creato condizioni ideali per la conservazione naturale, inibendo la decomposizione batterica e preservando i tessuti molli nel corso dei secoli.
Le scansioni CT dei resti meglio conservati hanno svelato un cervello ridotto ma ancora visibile all’interno del cranio, con articolazioni intacte che mantenevano la testa, la colonna vertebrale e il torace in posizione. La datazione al radiocarbonio ha collocato i resti scheletrici più antichi a circa 4.000 anni fa. Uno degli individui mummificati è morto circa 130 anni fa, un periodo relativamente vicino all’ultima conferma di avvistamenti di ghepardi nella regione durante gli anni ’70.
Un’analisi radiografica di 20 crani ha rivelato che la maggior parte degli individui erano subadulti di età compresa tra 18 e 24 mesi, con nove cuccioli recuperati, suggerendo che le grotte potessero servire come siti di nidificazione.
Il Rilevamento del DNA Antico
Uno dei risultati più significativi è emerso dall’analisi del DNA antico. Il team è riuscito ad estrarre sequenze genomiche complete da tre esemplari, un traguardo mai raggiunto prima con felini mummificati naturalmente. Pur essendo il soggetto più giovane geneticamente simile al ghepardo asiatico (Acinonyx jubatus venaticus), che la maggior parte degli scienziati considerava l’unica sottospecie presente nella regione, i due campioni più antichi presentavano caratteristiche affini al ghepardo dell’Africa Occidentale (Acinonyx jubatus hecki).
“L’aspetto fondamentale della nostra scoperta è che più di una sottospecie di ghepardo abitava in Arabia Saudita,” ha affermato Al Boug. “Questo amplia notevolmente il campo su come i ghepardi potrebbero essere riempiti e le implicazioni per l’introduzione di diversità nel pool genetico.”
Il ghepardo asiatico è attualmente in pericolo critico, con meno di 30 esemplari rimasti in natura in una singola popolazione iraniana, il che lo rende una fonte precaria per qualsiasi programma di reintroduzione. Tuttavia, i risultati suggeriscono che i ghepardi africani occidentali potrebbero avere legami storici profondi con l’Arabia, rendendoli candidati potenziali per reintroduzioni e ampliamento del pool genetico disponibile.
L’Arabia Saudita ha già ripristinato con successo diverse specie di ungulati, tra cui l’orice arabo (Oryx leucoryx) e la gazzella sabbiosa (Gazella marica). “Questo è un lavoro davvero entusiasmante,” ha commentato Molly Cassatt-Johnstone, paleogenomista presso l’Università della California, Santa Cruz, che non ha partecipato allo studio. “Recuperare questi reperti mummificati e generare dati paleogenomici da essi è un enorme contributo alla nostra comprensione di una sottospecie in grave pericolo di estinzione.”
Questa scoperta potrebbe avere un impatto duraturo sulla conservazione dei ghepardi e sui futuri piani di reintroduzione negli habitat naturali. Gli sforzi attuati in passato potrebbero trovare nuova luce e opportunità grazie a queste nuove informazioni. La crescente comprensione delle dinamiche genetiche delle diverse sottospecie di ghepardo lascia intravedere la possibilità di una maggiore diversità genetica, fondamentale per la sopravvivenza a lungo termine di questi magnifici felini nel loro habitat storico.
Fonti:
- Communications Earth & Environment
- Scientific American
- National Geographic
- Science News
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