Importanza delle Foreste Sacre nei Ghati Occidentali dell’India
Un recente studio condotto nei Ghati Occidentali dell’India ha messo in evidenza il ruolo cruciale delle foreste sacre, piccole aree boschive protette dalle comunità locali che credono che gli alberi appartengano alle loro divinità. Queste foreste contengono quasi il doppio delle specie di alberi giganti rispetto ai villaggi circostanti e sono luoghi di sviluppo per giovani alberi provenienti da semi grandi e diffusi dagli uccelli. Gli scienziati definiscono questi alberi giganti come “guanti ecologici” e sostengono che la conservazione deve proteggere l’intero ecosistema e le comunità ad esso legate, piuttosto che concentrarsi su singoli animali. Le foreste sono minacciate dalla trasformazione di santuari forestali in templi in cemento e dall’emigrazione dei giovani dai villaggi, che portano con sé le loro conoscenze.
Il Ruolo delle Comunità Locali nella Conservazione
Nei villaggi dei Ghati Occidentali, alcune delle alberi più antichi e alti non si trovano all’interno dei parchi nazionali, ma nelle foreste sacre, che sono rimaste per lo più intatte grazie alla protezione delle comunità locali. Un recente studio pubblicato sulla rivista PLOS One ha rivelato che la rigenerazione dei giovani alberi avviene con maggiore successo in queste aree. I semi lasciati dagli uccelli frugivori, come i calao, hanno una probabilità di sopravvivenza molto più alta in queste foreste rispetto ai terreni agricoli e ai villaggi.
In India esistono oltre 100.000 foreste sacre, riconosciute come fondamentali per la conservazione basata sulla comunità. La catena montuosa dei Ghati Occidentali si estende per circa 1.600 chilometri lungo la costa occidentale dell’India e attraversa sei stati. Lo studio ha avuto inizio quasi per caso, quando un team della Applied Environmental Research Foundation (AERF) ha identificato un grande albero di Terminalia bellirica (beheda) nel cortile di un uomo nel villaggio di Vanzole. Durante la visita, i ricercatori hanno trovato alberi giganti ovunque nella zona.
Il team, guidato da esperti locali, ha mappato la regione identificando 82 alberi giganti appartenenti a 20 specie diverse. I risultati hanno messo in evidenza che le foreste sacre presentavano una maggiore varietà di specie, con ben 12 specie che crescevano esclusivamente in queste aree. Nei villaggi, invece, gli alberi piantati come il mango (Mangifera indica) e il jackfruit (Artocarpus heterophyllus) erano molto più comuni, creando un ambiente ecologico meno diversificato.
“Le comunità stanno realizzando veri e propri orti, mentre le foreste sacre rappresentano capsule ecologiche di tempo”, ha dichiarato Kevin Matteson, coautore dello studio. Gli alberi delle foreste sacre raggiungono altezze notevoli per competere per la luce, mentre gli alberi nei villaggi tendono ad avere chiome ampie e tronchi spessi.
Gli alberi giganti svolgono una funzione fondamentale nell’ecosistema, agendo come “guanti ecologici” che attirano uccelli come i calao, i quali diffondono i semi in tutto il territorio. La prevalenza di un ambiente meno disturbato nelle foreste sacre favorisce la germinazione dei semi, rendendo queste aree veri e propri vivai per la prossima generazione di alberi.
In queste foreste, il team ha rilevato che le piantine di palma a coda di pesce (Caryota urens) crescevano sotto il 91% degli alberi sacri, mentre solo il 47% di quelli nei villaggi. Per la Strychnos nux-vomica, un albero con frutti grandi consumati principalmente dai calao, il divario era ancora più marcato: le piantine erano presenti sotto il 77% degli alberi sacri e solo il 5% in quelli nei villaggi.
Le regole che proteggono le foreste sacre in India sono spesso legate a credenze religiose induiste, buddhiste o animiste. Queste aree rappresentano rifugi relativamente intatti all’interno di un paesaggio più ampio. Recentemente, l’AERF ha registrato la presenza di una tigre del Bengala e di un leopardo nero vicino a una riserva per tigri, segnalando l’importanza della rete ecologica complessiva.
Le foreste sacre stanno tuttavia subendo cambiamenti. Alcuni santuari semplici, tradizionalmente costituiti da pochi sassi, vengono trasformati in templi di cemento. “Questa trasformazione fisica rimuove l’habitat di vivaio”, ha osservato Pai.
“Conservare lo stile minimale e tradizionale di queste foreste sacre è un atto profondo di conservazione della biodiversità”, ha affermato Archana Godbole, direttrice dell’AERF. La conservazione non deve essere vista solo come un’azione limitata a parchi nazionali, ma come un supporto attivo alle comunità che mantenendo vivo il patrimonio culturale e ecologico della regione.
Per ulteriori informazioni, è possibile consultare fonti ufficiali come:
- PLOS One: Giant trees enhance zoochorous plant dispersal in sacred groves and human settlements of the Western Ghats, India.
- Mongabay: L. Kimbrough (2026), In India’s Western Ghats, sacred groves are better at growing future forests.
Questi studi evidenziano quanto sia fondamentale preservare le tradizioni culturali e le pratiche di conservazione per garantire un futuro sostenibile per la biodiversità delle foreste sacre e per le comunità che vi prosperano.
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