Tony Parkes: Una Vita dedicata alla Conservazione della Big Scrub
Tony Parkes ha abbandonato una carriera di successo nell’investment banking per dedicarsi per tre decenni alla rinascita della Big Scrub, un tempo vasto bosco subtropicale nel nord del New South Wales. Trasferitosi nella Northern Rivers con la moglie Rowena, hanno piantato decine di migliaia di alberi, trasformando un progetto privato di ripristino in una causa pubblica. In qualità di co-fondatore e presidente di lungo corso della Big Scrub Rainforest Conservancy, Parkes ha unito proprietari terrieri, scienziati, rigeneratori di boschi, donatori e volontari attorno a un modello disciplinato di recupero della foresta pluviale.
Grazie al suo lavoro, è stato possibile proteggere i frammenti di foresta rimasti, piantare milioni di alberi, rafforzare la scienza del ripristino e integrare il recupero della Big Scrub nella vita civile della regione.
Un Passato e un Futuro di Speranza
Alla fine della costa nord del New South Wales, l’antica foresta pluviale era praticamente scomparsa. La Big Scrub, che un tempo si estendeva per circa 75.000 ettari di fertile territorio basaltico, era ridotta a poco più dell’uno percento, dispersa tra piccole aree su fattorie, bordi stradali e riserve. Le erbacce invadevano gli spazi rimasti, mentre il bestiame e la deforestazione avevano fatto il resto. Ciò che era rimasto necessitava di protezione legale, scienza, fondi, impegno dei proprietari terrieri, piantine e anni di perseveranza. Era indispensabile avere anche qualcuno in grado di rendere significativi i comitati.
Il ripristino della foresta pluviale può sembrare un impegno leggero, fatto di piantine e buona volontà. Nella Big Scrub, invece, ha richiesto una insistenza di un tipo meno decorativo. Era fondamentale coinvolgere i proprietari terrieri privati, premere le agenzie governative, e mantenere cooperative botanici, rigeneratori di boschi, proprietari di vivai, donatori e volontari, anche dopo che l’entusiasmo iniziale era svanito. Il lavoro era locale, tecnico e ripetitivo, un contesto che si adattava perfettamente a Tony Parkes.
Parkes è arrivato a questa missione tardivamente. Nato a Hobart, è cresciuto a contatto con la natura e le estuarie. Dopo aver conseguito studi in scienze e gestione aziendale, ha intrapreso una carriera nell’investment banking a Sydney, dalla quale si è ritirato a 56 anni. Al posto di una comoda pensione, lui e Rowena hanno comprato terreni nella Northern Rivers, apprendendo la storia della Big Scrub e iniziando a piantare foreste pluviali sulla loro proprietà. Così, un progetto di ripristino privato è divenuto una seconda vita pubblica.
Nel 1993, Parkes ha co-fondato il Big Scrub Landcare Group, successivamente diventato la Big Scrub Rainforest Conservancy. Il metodo adottato dal gruppo era semplice: non si limitava a raggruppare volontari per occasionali iniziative; forniva ai proprietari terrieri le informazioni, la fiducia e gli esempi necessari per ripristinare frammenti e piantare foreste pluviali autoctone sulle loro terre. Il gruppo ha prodotto manuali, organizzato giornate informative e istituito un annuale Rainforest Day, trasformando un’illusione di preoccupazione locale in un’istituzione duratura.
Parkes ha portato nell’ambito della conservazione le capacità tipiche del mondo degli affari senza rendere il lavoro meramente gestionale. Sapeva come raccogliere fondi, presiedere riunioni e costruire alleanze, convertendo l’interesse in un programma concreto. Sotto la sua guida, l’organizzazione ha curato decine di resti di foresta pluviale, sostenuto la piantagione di milioni di alberi e integrato il ripristino nell’identità civica della regione.
Ha co-fondato Rainforest Rescue e EnviTE, garantito un finanziamento permanente per i lavori nella Big Scrub, spingendo affinché la foresta pluviale subtropicale di pianura fosse riconosciuta a livello federale come criticamente in pericolo. Per i suoi meriti ha ricevuto onorificenze di Landcare, un premio Banksia e l’Ordine dell’Australia.
Le onorificenze, sebbene significative, sono state meno importanti rispetto ai cambiamenti tangibili che hanno avuto luogo attorno a lui: un paesaggio danneggiato ha trovato difensori dotati di strumenti, fondi e un piano.
La sua proprietà è diventata una testimonianza concreta del suo impegno. Insieme a Rowena, hanno piantato decine di migliaia di alberi. Nel tempo, il canopeo si è chiuso, il sottobosco si è infittito e gli uccelli sono tornati. Per Parkes, il Wompoo Fruit Dove era significativo non solo per la sua bellezza, ma perché svolgeva un compito importante nel disperdere semi nello spazio. La sua presenza in una foresta ripristinata non era solo decorativa, era prova che alcune delle dinamiche antiche della foresta pluviale stavano tornando a funzionare.
Nei suoi novant’anni, Parkes era ancora interessato alla prossima sfida. La conservancy è entrata nel campo della genetica, ricerca di semi e funghi micorrizici, cercando di capire come le foreste ripristinate potessero resistere a problemi di inbreeding, malattie, insetti e cambiamenti climatici. Questa continua curiosità ed impegno lo ha contraddistinto: l’affetto per la foresta pluviale doveva basarsi su prove concrete, piantare alberi non era sufficiente se la foresta non poteva perseverare.
Parkes parlava del suo lavoro con franchezza. Discorso chiaro su team, competenze, fondi e prospettive. Era consapevole che le piantine erano entità incerte e che la conservazione richiedeva il continuo ritorno dei proprietari terrieri a combattere contro erbacce, recinzioni, sovvenzioni, vivai e condizioni meteorologiche. Nella Big Scrub, il racconto della sua vita è straordinariamente visibile. Dove c’erano frammenti, ora ci sono aree più grandi. Dove la rassegnazione aveva preso piede, ora c’è un metodo. Dove un ex banchiere d’investimento era una recluta improbabile, la foresta ha trovato un uomo pronto a misurare il tempo attraverso gli alberi.
Fonti ufficiali: Big Scrub Rainforest Conservancy, Landcare Australia.
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