Il salvataggio degli squali balena in India
Un tempo cacciati e macellati per il loro olio e la carne, oggi gli squali balena (Rhincodon typus) vengono salvati dai pescatori lungo la costa occidentale del Mar Arabico in India. Dal 2001, la Wildlife Trust of India (WTI) educa le comunità di pescatori sugli squali balena, formando i pescatori nelle tecniche di disinnesto sicuro e offrendo compensi per le reti danneggiate. Durante questo periodo, oltre mille squali balena sono stati liberati da intrappolamenti accidentali nelle reti lungo la costa occidentale dell’India. Nonostante ciò, gli esperti segnalano che i compensi per i salvataggi sono insufficienti e che sarebbe necessario offrire misure di sicurezza sociale, assicurazione, formazione e incentivi legati alla sussistenza per proteggere i pescatori coinvolti nei salvataggi degli squali balena.
In una mattina di marzo, nei sobborghi di Thiruvananthapuram, capitale dello stato del Kerala, un gruppo di pescatori stava recuperando la loro kambavala, una rete tradizionale fissata tra pali di bambù conficcati nel fondale marino. La rete aveva catturato qualcosa di immenso. Avvicinandosi, i pescatori videro un’ombra scura e maculata che si agitava nella rete. Quando si avvicinarono, riconobbero il dorso punteggiato di bianco e la bocca profonda di uno squalo balena, intrappolato nella struttura di bambù e nella maglia di nylon.
I pescatori esitarono un attimo: una rete strappata significava la perdita di un mese di guadagni per i pescatori a piccola scala. Tuttavia, salvare la rete avrebbe comportato la morte dell’animale. Sulla spiaggia c’era Ajit Shanghumukhom, un rappresentante della comunità di pescatori e volontario formato dalla WTI. Alla fine, prese la decisione: “Non possiamo lasciarlo morire”, disse.
Per mezz’ora, i pescatori lavorarono con coltelli e corde, tagliando la rete pezzo per pezzo. L’acqua si agitarono mentre lo squalo balena si dibatteva. Quando finalmente riuscirono a liberarlo, sulla spiaggia calò il silenzio. La rete galleggiava come una ferita sull’acqua, ma gli uomini sorridevano. Avevano perso il loro guadagno, ma avevano guadagnato qualcosa di più grande: il sentimento di aver ripristinato il mare stesso.
Un cambiamento nella comunità di pescatori
Due decenni fa, la storia della costa occidentale dell’India raccontava un quadro ben più oscuro. Nella città di Veraval, nello stato del Gujarat, e sull’isola di Diu, centinaia di squali balena venivano macellati ogni anno per il loro olio di fegato e carne. Quando il mercato della carne fresca subì una flessione, l’industria dell’alimentazione per pollame intervenne, acquistando carcasse in quantità. Gli abbattimenti continuarono fino al 2001, quando la WTI, supportata dalla International Fund for Animal Welfare (IFAW), lanciò la campagna “Salva lo Squalo Balena”.
Il punto di svolta arrivò quando un leader spirituale del Gujarat, Morari Bapu, diede al pesce il nome di Vhali, che significa “il caro”, invitando le persone a proteggerlo. Attraverso commedie di strada, impegni pubblici e iniziative scolastiche, la campagna umanizzò un animale un tempo considerato solo una risorsa. Quell’anno, il governo indiano concesse allo squalo balena la protezione di programma Schedule-I secondo la Wildlife (Protection) Act, conferendogli lo stesso status della tigre.
Da quel momento, oltre mille squali balena sono stati salvati e rilasciati lungo la costa occidentale dell’India. Ora i pescatori tagliano volontariamente le loro reti per liberare squali intrappolati, con la WTI che li compensa per le loro perdite.
Oggi, questo movimento di conservazione guidato dalla comunità si estende tra gli stati e le isole lungo la costa occidentale dell’India: Gujarat, Maharashtra, Goa, Karnataka, Kerala e le Isole Lakshadweep. Lungo il Mar Arabico, i pescatori non trascinano più gli squali balena a riva. Spezzano le loro reti in acqua, liberando i giganti prima che soffochino.
In Kerala, la sfida è stata unica. Gli squali balena frequentano le acque costiere poco profonde di Thiruvananthapuram e Kollam, attratti da fioriture di plancton e da piccoli pesci. Qui, le reti tradizionali kambavala, progettate per intrappolare pesci in movimento con le maree, sono diventate letali per gli animali marini di grandi dimensioni.
Queste reti a paletti formano barriere a forma di imbuto che guidano i pesci in una tasca centrale. Sono ideali per catturare cefali, acciughe, sardine, cichlidi pearlspot, gamberi e granchi, ma mortali per squali balena, delfini e razze. Quando uno squalo balena entra nella rete durante l’alta marea, può rimanere intrappolato quando il livello dell’acqua cala.
Ogni volta che uno squalo balena viene trovato intrappolato e liberato, la WTI verifica il salvataggio attraverso foto o video e compensa il pescatore con 25.000 rupie (circa 276 dollari) per ogni rete danneggiata. “Ci siamo resi conto che le persone volevano aiutare, ma semplicemente non potevano permetterselo”, afferma Sajan John, capo dei progetti marini della WTI. “Nessuno dovrebbe perdere il proprio guadagno per salvare una vita. Così la conservazione diventa reale.”
Fonti Ufficiali
- Wildlife Trust of India (WTI) – www.wti.org.in
- International Fund for Animal Welfare (IFAW) – www.ifaw.org
- Ministero della Tutela Ambientale, Governo dell’India – www.envfor.nic.in
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