Il Baobab in Pericolo: Una Nuova Minaccia per gli Iconici Alberi Africani
I ricercatori avvertono che i baobab potrebbero affrontare una nuova minaccia a causa dell’insetto chiamato punteruolo del fusto del mango, noto per devastare altri alberi. Questo allerta proviene da uno studio condotto in Oman, dove gli scienziati hanno scoperto che il parassita ha già causato la morte di sei baobab e ha gravemente infettato dozzine di altri esemplari in una piccola popolazione della valle. Le autorità locali stanno combattendo l’infestazione utilizzando pesticidi, trappole a luce e rimozione manuale delle larve dagli alberi. Gli scienziati segnalano che infestazioni simili non sono ancora state registrate in altri paesi dove crescono i baobab.
Un paio di anni fa, Sarah Venter scrisse un articolo in cui analizzava le preoccupazioni riguardo al possibile declino dei baobab a causa dei cambiamenti climatici. La sua revisione ha rivelato che, sebbene diversi alberi imponenti e antichi siano effettivamente crollati a causa di condizioni meteorologiche avverse, l’Adansonia digitata ha dimostrato generalmente una buona resilienza. Quando ha appreso delle preoccupazioni riguardo a un nuovo parassita che stava decimando i baobab in Oman, ha deciso di indagare, su invito dell’Autorità Ambientale dell’Oman.
Le Origini e la Diffusione del Baobab
Esistono otto specie di baobab, appartenenti al genere Adansonia. L’Adansonia digitata è diffusa in gran parte dell’Africa orientale, occidentale e meridionale; una specie è limitata all’Australia nordoccidentale, mentre le altre sei si trovano solo in Madagascar, considerato il centro di origine di questa affascinante famiglia di alberi che svettano con tronchi a forma di botte e possono vivere per oltre mille anni. Tre delle specie di baobab del Madagascar sono minacciate: l’A. grandidieri e l’A. suarezensis sono elencate come endangered nella Lista Rossa IUCN, e l’A. perrieri è in pericolo critico a causa dell’abbattimento indiscriminato, della produzione di carbone, degli incendi boschivi e delle attività minerarie.
Studi storici e ricerche genetiche suggeriscono che i baobab siano arrivati in Oman, nella penisola arabica, secoli fa, come parte della circolazione di piante preziose tra l’Africa nordorientale, il Golfo Persico e il sud dell’Asia, operata da comunità nomadi e di pesca nell’Oceano Indiano.
Durante la sua ricerca, Venter si è concentrata sulla salute di circa 100 baobab che crescono in una valle semiarida, il Wadi Hinna. Insieme a due colleghi, ha esaminato il tessuto danneggiato di 90 alberi. In uno studio pubblicato di recente, hanno riportato che sei di questi alberi erano morti e 12 altri stavano lottando per la sopravvivenza contro le larve del punteruolo del fusto del mango, un insetto noto per le devastanti infestazioni che causa a mango, fico e altri alberi.
Negli anni ’90, le agenzie governative in Oman avevano segnalato che il Batocera rufomaculata, appena arrivato nella regione, aveva ucciso un gran numero di alberi di incenso (Boswellia sacra) e di fico selvatico (Ficus palmata). Notarono anche che i coleotteri stavano colpendo una popolazione isolata di baobab nella parte occidentale del paese. Solo nel 2021 le autorità hanno registrato un albero di baobab morente a causa degli attacchi di questi insetti. Da allora, altre dozzine di baobab sono stati infettati e sei sono deceduti.
Venter ha spiegato: “Il punteruolo del fusto del mango è diverso da altre specie di coleotteri; produce centinaia di larve che trascorrono mesi a mangiare il legno dell’albero di baobab fino a quando questo non crolla sotto il proprio peso e muore.” Le femmine di punteruolo del fusto del mango utilizzano le loro mandibole per tagliare la corteccia dell’albero, depongono le uova nelle incisioni e le larve che nascono trascorrono quasi un anno a rosicchiare tunnel alimentari zigzag attraverso i tessuti fibrosi umidi del tronco di un baobab.
Secondo Venter, questa popolazione di baobab in Oman è la prima che il coleottero potrebbe aver incontrato, a parte forse quelli in Madagascar e nelle altre isole africane (Mauritius e Réunion), dove non si è certi se il coleottero stia colpendo i baobab.
Programmi di Protezione e Necessità di Interventi Bio-sicurezza
Le agenzie governative omanite hanno avviato un programma intensivo per proteggere i loro alberi. Ispirati ai metodi utilizzati dai coltivatori di mango per proteggere i loro frutteti, stanno applicando pesticidi ai baobab e impostando luci notturne per attirare e intrappolare gli insetti. Stanno persino impiegando ganci di filo per rimuovere manualmente le larve distruttrici dai tronchi degli alberi. Queste misure stanno dando risultati positivi nel salvataggio degli alberi e nel contenimento dell’infestazione, secondo lo studio. Tuttavia, mentre tali metodi di controllo intensivo sono praticabili per una piccola popolazione isolata, sarebbe difficile implementarli su larga scala in paesaggi con migliaia di baobab.
“Dobbiamo garantire protocolli di bio-sicurezza per le piante vive in tutti i porti di ingresso in Africa,” ha affermato Venter. “Le larve del punteruolo del fusto del mango solitamente vivono nel legno vivo, quindi è essenziale che i viaggiatori non riportino piante ornamentali e agricole vive da altre parti del mondo in Africa senza una quarantena adeguata.” Ha inoltre aggiunto che “La maggior parte dei viaggiatori non si rende conto che il fiore, il frutto o il talea che riportano a casa dalle loro vacanze possono nascondere parassiti molto pericolosi.”
Patrick Maundu, un etnobotanico in Kenya che non ha partecipato allo studio di Venter, ha osservato che sarà importante capire perché il punteruolo del fusto del mango stia uccidendo i baobab omaniti, mentre non sembrerebbe danneggiare quelli in Madagascar, Réunion e Mauritius, dove l’insetto è stato segnalato. “Forse i baobab omaniti sono stressati, essendo un po’ fuori dal range naturale della specie? Magari le scelte alimentari [per i coleotteri] in Oman sono limitate?” ha commentato Maundu.
Le indagini continuano e la comunità scientifica resta vigile per monitorare questa situazione critica, essenziale per la protezione delle specie e degli ecosistemi locali.
Per ulteriori informazioni, puoi consultare le seguenti fonti ufficiali:
- Venter, S. M., & Witkowski, E. T. (2024). Baobabs as symbols of resilience. Nature Plants, 10(5), 732-735. doi:10.1038/s41477-024-01681-4
- Wan, J. N., et al. (2024). The rise of baobab trees in Madagascar. Nature, 629(8014), 1091-1099. doi:10.1038/s41586-024-07447-4
- Bell, K. L., et al. (2015). The history of introduction of the African baobab (Adansonia digitata) in the Indian subcontinent. Royal Society Open Science, 2(9), 150370. doi:10.1098/rsos.150370
- Venter, S. M., Akaak, A. S., & Akaak, M. M. (2026). A new pest threatens Africa’s iconic baobab trees. Global Ecology and Conservation, 66, e04108. doi:10.1016/j.gecco.2026.e04108
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