Scoperta di nuove specie di uccelli in Giappone
Da decenni, la comunità scientifica credeva che i piccoli uccelli canori di colore verde oliva presenti su due isole giapponesi fossero identici. Un nuovo studio ha invece rivelato che queste creature rappresentano due specie distinte, isolate evolutivamente da milioni di anni e ora in pericolo di estinzione.
Nel 1988, gli scienziati hanno scoperto una popolazione di quella che ora è stata battezzata come la “fioritura dell’albero di Tokara” (Phylloscopus tokaraensis) nell’isolato arcipelago di Tokara. Inizialmente, si pensava che appartenesse alla specie “fioritura dell’albero di Ijima” (Phylloscopus ijimae), nota per abitare le Isole Izu, situate a circa 1.000 chilometri di distanza.
Analisi genetica e differenze canore
Un team di ricercatori internazionali, guidato da Per Alström dell’Università di Uppsala in Svezia e Takema Saitoh dell’Istituto Yamashina di Ornitologia in Giappone, ha analizzato dati genetici e le canzoni degli uccelli presenti sulle due isole. L’analisi genetica ha rivelato una “profonda separazione” tra le due linee evolutive avvenuta circa 3,2 milioni di anni fa.
Inoltre, gli studiosi hanno notato che sebbene le due popolazioni di uccelli siano praticamente indistinguibili nel loro aspetto, le loro canzoni raccontano una storia diversa. In una comunicazione con Mongabay, Saitoh ha dichiarato che le canzoni della specie di Tokara hanno un tono più basso e un ritmo più veloce rispetto a quelle dei loro parenti delle Izu. Questa distinzione acustica è così netta che i ricercatori sono stati in grado di classificare correttamente il 100% delle registrazioni di Tokara basandosi esclusivamente sui loro schemi vocali.
Il riconoscimento della fioritura dell’albero di Tokara e di quella di Ijima come specie separate significa che sono più rare di quanto si pensasse in precedenza. La fioritura dell’albero di Tokara ha come unico luogo di nidificazione l’isola di Nakanoshima, nell’arcipelago di Tokara. “La sua gamma è limitata a un’area molto ridotta su scala globale”, ha commentato Saitoh.
I dati genomici hanno inoltre dimostrato che entrambe le specie presentano una bassa diversità genetica e segni di passate diminuzioni della popolazione. Questo è in linea con ciò che ci si aspetta da popolazioni piccole e isolate, come spiegano gli autori.
Entrambe le specie, Tokara e Ijima, affrontano minacce tipiche per le specie insulari. Tra queste ci sono disastri naturali, predatori invasivi come le donnole introdotte e modifiche dell’habitat provocate da capre selvatiche. Saitoh ha sottolineato che gli uccelli sono anche vulnerabili al degrado delle foreste causato dalla malattia di wilting del pino e alla costante minaccia di eruzioni vulcaniche nella regione geologicamente attiva.
La fioritura dell’albero di Ijima è inserita nella lista delle specie vulnerabili dell’IUCN. Con la formalizzazione della descrizione della fioritura dell’albero di Tokara come specie separata, i ricercatori sperano di garantire un’analisi indipendente del suo stato di conservazione e un monitoraggio specifico di cui ha bisogno.
La scoperta che specie apparentemente identiche a prima vista racchiudono in realtà specie criptiche suggerisce l’importanza di continui studi e ricerche nel campo dell’ornitologia.
Fonti ufficiali:
– Uppsala University
– Yamashina Institute of Ornithology
– IUCN Red List
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