Microplastiche nei fiumi dell’Amazzonia: un serio pericolo per la fauna ittica
Dopo aver accertato la presenza di microplastiche nei fiumi, torrenti e laghi amazzonici, i ricercatori stanno esaminando quali effetti abbiano queste particelle sulla salute e fisiologia dei pesci. Uno studio sottolinea i rischi associati alle microplastiche negli organi respiratori del pirarucu, un pesce gigante che deve emergere in superficie per ossigenarsi. Ricerche condotte sui pesci amazzonici mostrano microplastiche nelle branchie e nel tratto digestivo e esperimenti con il tamoatá indicano un aumento dello stress e una perdita di peso. Gli scienziati avvertono sui rischi per la salute umana in una regione in cui il pesce è un alimento fondamentale; nello stato del Amazonas, il consumo annuo medio è di 14 chilogrammi per persona, cinque volte la media nazionale.
Questo è il secondo articolo di una serie speciale in tre parti sulle microplastiche nell’Amazzonia. Leggi la prima parte qui.
Il pirarucu: una specie vulnerabile alle microplastiche
MANAUS, Brasile — Nei corsi d’acqua amazzonici, il pirarucu vive tra due mondi. Nelle acque povere di ossigeno delle lagune alluvionali, questo pesce gigante emerge in superficie per respirare. Nel corso di una storia evolutiva che dura da almeno 100 milioni di anni, ha sviluppato una vescica natatoria modificata che funge da polmone primitivo. Questa rara adattamento gli consente di prosperare in ambienti troppo avversi per altre specie di pesci. Oggi, però, proprio quell’adattamento che garantisce la sua sopravvivenza lo rende vulnerabile a una nuova minaccia: l’inquinamento da microplastiche.
Secondo Adalberto Val, biologo e responsabile dell’Istituto Nazionale di Scienza e Tecnologia per le Adattazioni della Biota Acquatica dell’Amazzonia (INCT-Adapta), “L’ambiente amazzonico è già altamente sfidante. Qui ci sono alte temperature e bassi livelli di ossigeno nell’acqua. Gli organismi rispondono a queste sfide, ma con l’aggiunta di nuove difficoltà, come la plastica, la situazione peggiora.”
Il pirarucu (Arapaima gigas) non può sopravvivere più di 10 minuti senza emergere per respirare. Si affida a un organo respiratorio connesso alla sua vescica natatoria modificata, una necessità che lo espone direttamente alle microplastiche che affiorano in superficie. Supportato da ricerche condotte in collaborazione con l’Università della Columbia Britannica, Val e il suo team hanno pubblicato un articolo che delinea i pericoli connessi a questa esposizione. Le microplastiche possono causare danni meccanici all’organo respiratorio, bloccando la glottide e compromettendo il controllo respiratorio.
Inoltre, Val evidenzia che le microplastiche possono “sequestrare” elementi essenziali per la fisiologia dei pesci, come sodio, potassio e calcio, rendendoli indisponibili per le normali funzioni corporee. “D’altro canto, la microplastica è un elemento estraneo all’interno dell’organismo,” aggiunge Val. “L’organismo tenta di attaccarla, provocando processi infiammatori, il che crea un ciclo vizioso in cui l’energia dell’animale è diretta a combattere le microplastiche, innescando altri processi patologici.”
Essendo il pirarucu un pesce che respira aria, c’è un maggior rischio che le microplastiche vengano assorbite nei suoi tessuti interni. Una volta che questa contaminazione entra nel corpo, non solo rappresenta una minaccia per il pesce, ma solleva gravi preoccupazioni per le popolazioni umane dell’Amazzonia che dipendono dai pesci come fonte di cibo.
Il problema delle microplastiche è amplificato in aree urbane dove corsi d’acqua e laghi ricevono acque reflue non trattate e rifiuti scorrettamente smaltiti. A Manaus, sono state trovate alte concentrazioni di microplastiche in corsi d’acqua urbani, con picchi di 74,550 particelle per metro cubo. Ad esempio, nel Lago Puraquequara, è stato riscontrato che le microplastiche erano presenti nei tratti digestivi della metà dei jaraquis analizzati, il pesce più consumato nello stato dell’Amazzonia.
Nonostante gli studi globali sulle microplastiche siano abbondanti, con un focus principalmente sull’inquinamento marino, in Amazzonia i ricercatori stanno cercando di comprendere come questa inquinamento interagisca con le caratteristiche uniche del più grande bacino idrografico del mondo. Ci sono stati notevoli progressi nella misurazione della presenza di microplastiche, ma c’è ancora molto da fare riguardo alla loro dinamica negli ambienti e la loro movimentazione attraverso i diversi tipi di paesaggio.”, afferma Val.
Il ciclo delle piene stagionali dei fiumi amazzonici modifica ulteriormente le dinamiche di contaminazione. Durante la stagione delle piogge, le acque connettono diversi habitat, consentendo ai contaminanti di diffondersi, mentre nella stagione secca, le microplastiche si concentrano in piscine e canali, aumentando l’esposizione degli organismi acquatici.
La diversità dei tipi d’acqua gioca un ruolo significativo. Acque nere acide, come quelle del fiume Negro, potrebbero interagire in modo differente rispetto ad acque bianche torbide come quelle del fiume Amazzoni, favorendo la frammentazione delle microplastiche in alcuni ambienti e portando all’accumulo negli altri. La vegetazione, in particolare le piante galleggianti, intrappola le microplastiche rendendole accessibili a una varietà di organismi acquatici.
Mentre il pirarucu vive in ampi fiumi e laghi, l’Amazzonia ospita anche numerose specie di pesci più piccoli. Ricerche condotte da Andreu Rico hanno mostrato che le microplastiche nei canali principali di fiumi come l’Amazzonia, Negro, Tapajós e Tocantins erano ancora a livelli relativamente bassi. Al contrario, in corsi d’acqua urbani, almeno il 20% dei siti monitorati presentava concentrazioni superiori ai limiti di sicurezza per la vita acquatica.
Danielle Regina Ribeiro-Brasil, dell’Università Federale del Mato Grosso (UFMT), ha deciso di studiare questi ecosistemi fluviali poco considerati. “Nei grandi fiumi, le microplastiche si disperdono in un volume d’acqua maggiore, ma negli igarapés, soprattutto quelli che ricevono acque reflue e rifiuti, anche concentrazioni più basse possono avere un impatto maggiore,” dichiara. Analizzando pesci prelevati in bacini fluviali in Pará, ha riscontrato microplastiche nelle branchie e nei tratti digestivi di quasi tutti i pesci studiati. Questo suggerisce che la contaminazione plastica è già profondamente integrata nelle catene alimentari locali.
Mentre la contaminazione tende ad essere più bassa in alcune specie, la schiavitù della plastica si sta diffondendo. L’aver trovato anche un numero relativamente basso di particelle nei pesci piccoli indica che anche piccole quantità possono causare danni fisici significativi. Ci sono fondati timori che i pesci con microplastiche nel loro sistema possano trasmettere queste sostanze a esseri umani, poiché il pesce rappresenta un alimento chiave nella dieta degli amazzonici.
Il rischio per la salute umana è molto concreto e urgente. Le microplastiche rappresentano una minaccia non solo per gli ecosistemi acquatici, ma anche per le popolazioni che dipendono da questi ecosistemi per la loro sussistenza. La qualità dell’ambiente ha un impatto diretto sulla nostra salute e sulla nostra vita.
Fonti ufficiali:
Guimarães et al. (2024). The retention of plastic particles by macrophytes in the Amazon River, Brazil. Environmental Science and Pollution Research.
Ibrahim et al. (2025). Morphochemical information on microplastic fibers found in edible tissue of local commercial fishes from the South China Sea and the Straits of Malacca for potential human consumption. Environmental Science: Advances.
Ribeiro-Brasil et al. (2020). Contamination of stream fish by plastic waste in the Brazilian Amazon. Environmental Pollution.
Zink et al. (2025). Perspectives on the impact of microplastics (MPs) on fish of the Amazon that exhibit air-breathing and aquatic surface respiration. Anais da Academia Brasileira de Ciências.
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