L’importanza delle emozioni nella conservazione degli elefanti
La conservazione si è storicamente concentrata su dati come dimensioni delle popolazioni e habitat disponibili. Negli anni 2000, però, i ricercatori hanno iniziato a indagare le emozioni degli animali e l’impatto di esperienze traumatiche nel valutare il successo della conservazione. In un podcast recente di Mongabay, Khatijah Rahmat, geografa presso il Max Planck Institute for the History of Science, ha condiviso la sua ricerca su come gli elefanti percepiscono e navigano il tempo, un aspetto che differisce frequentemente rispetto agli esseri umani, e cosa ciò significhi per la loro conservazione.
Rahmat ha dichiarato: “Se vogliamo comprendere e apprezzare gli animali, dobbiamo considerare che hanno una relazione significativa e complessa con il tempo, che è esclusivamente loro.” Secondo la ricercatrice, esiste un comune errore di pensare che la nostra esperienza del tempo sia universale. “Propongo la possibilità che gli elefanti possano avere le proprie espressioni temporali.”
Memoria e traumi degli elefanti
Per gli elefanti, il legame con il tempo è intimamente connesso alla memoria, compresa quella di traumi vissuti. Nel 2005, l’ecologista e psicologa Gay Bradshaw ha scoperto che gli elefanti africani possono sviluppare disturbo post-traumatico da stress quando assistono a violenze, come la perdita di familiari a causa degli esseri umani. Gli animali studiati hanno mostrato reazioni traumatiche simili a quelle degli esseri umani, incluse risposte anomale al terrore, aggressività, depressione e persino negligenza nei confronti dei cuccioli.
Gli elefanti sono noti per avere una memoria acuta, particolarmente preziosa per sopravvivere in ambienti soggetti a siccità. Solitamente, l’elefante più anziano e spesso il più grande del branco funge da “archivio” di memorie. Questa matriarca può ricordare fonti d’acqua da una siccità di decenni fa e guidare il branco verso di esse.
Rahmat ha aggiunto: “La portata della conservazione si amplia nel senso che non dobbiamo limitarci a garantire un certo numero di elefanti, ma anche assicurare che ci siano habitat sufficienti affinché possano esercitare aspetti più intangibili, come i loro ricordi dei luoghi.”
Alcune culture hanno una comprensione profonda della memoria degli elefanti. Nella foresta di Belum in Malesia, le comunità indigene evitano i percorsi di foraggiamento degli elefanti in determinate stagioni. Questa pratica, costruita in millenni, ha dato vita a un dialogo non verbale tra le due specie, ha osservato Rahmat.
Quando gli esseri umani deforestano, gli elefanti rischiano di perdere i percorsi sui quali contavano per accedere a risorse e per evitare il contatto con le persone. In alcune aree, gli elefanti hanno cominciato a foraggiare nelle ore serali piuttosto che durante il giorno, riducendo così il contatto con gli umani.
Sebbene tali comportamenti siano significativi, Rahmat sottolinea che il modo in cui gli elefanti percepiscono il tempo e il cambiamento nel tempo non è paragonabile alla nostra esperienza. Inoltre, non è facilmente misurabile in laboratorio. Parte di questa ricerca può apparire soggettiva, un aspetto che è generalmente considerato un tabù tra la maggior parte degli scienziati.
“Qualcosa di intangibile come l’esperienza temporale non può sempre fornire prove empiriche solide,” ha spiegato. “Deve essere osservato indirettamente attraverso mediatori, come il comportamento. Ma gli effetti di cui parlo sono molto reali e i fenomeni che discuto sono tangibili.”
Per saperne di più, puoi ascoltare l’episodio completo del podcast qui.
Festa di immagini: Elefanti nella radura della foresta di Dzanga Bai, Repubblica Centrafricana. Immagine di Rhett A. Butler/Mongabay.
Fonti:
– Bradshaw, G., et al. (2005). “Effects of trauma on elephant behavior.” Ecology and Psychology of Elephants.
– Rahmat, K. (2023). Podcast di Mongabay.
– Max Planck Institute for the History of Science.
Questa nuova prospettiva sulla conservazione degli elefanti non solo arricchisce la nostra comprensione di questi magnifici animali, ma offre anche fondamenta per politiche di tutela più efficaci e rispettose del loro comportamento naturale e delle loro esigenze emotive.
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