Il Progetto di Abituaione dei Bonobo nel Parco Nazionale di Salonga
Nel cuore del Parco Nazionale di Salonga, una delle aree protette più grandi dell’Africa, i ricercatori stanno cercando di guadagnare la fiducia dei bonobo selvatici, una delle grandi scimmie più in pericolo del continente. Gli ambientalisti affermano che l’abituazione è uno strumento critico per la protezione della specie, poiché consente agli scienziati di monitorarne la salute, il comportamento e le popolazioni, mentre rafforza gli sforzi di conservazione a lungo termine. In un contesto di rinnovata emergenza Ebola nella Repubblica Democratica del Congo, i funzionari del parco riconoscono il rischio costante di trasmissione di malattie zoonotiche. Tuttavia, se condotta secondo protocolli di biosecurità rigorosi, l’abituazione dei bonobo offre significativi benefici per la conservazione, la scienza e l’ecoturismo, che superano i rischi associati.
SALONGA NATIONAL PARK, Repubblica Democratica del Congo — Poco prima dell’alba, mentre gran parte della foresta pluviale è ancora avvolta nell’oscurità, un team di ricercatori e tracker lascia il campo di ricerca di Inkomu. La loro destinazione è il sito di nidificazione della notte precedente di un gruppo di bonobo nel profondo della foresta di Salonga, situata al centro della RDC.
La loro missione è convincere i bonobo (Pan paniscus) ad accettare la presenza umana come parte naturale del loro ambiente. Abituandoli, i ricercatori sperano di avere opportunità migliori per comprendere il loro comportamento, la loro ecologia e la loro salute. Questo processo lungo e delicato, noto come abituazione, implica trascorrere tempo vicino alle scimmie giorno dopo giorno fino a quando non si abituano gradualmente alla presenza umana.
Il Processo di Abituaione e i Suoi Vantaggi
È un’iniziativa lenta e impegnativa che può richiedere anni, richiedendo pazienza, coerenza e migliaia di ore nella foresta. Prima dell’alba, spesso intorno alle 3 del mattino, i tracker — alcuni dei quali sono ex bracconieri la cui conoscenza della foresta è diventata un asset per la conservazione — iniziano a muoversi verso il sito di nidificazione della notte precedente. Devono arrivare prima che i bonobo si sveglino. Inizia così una caccia all’alba attraverso una delle foreste pluviali più remote della terra, seguendo le scimmie fino a quando non costruiscono nidi freschi per la notte.
“L’idea dell’abituazione è incontrare il gruppo ogni giorno in modo amichevole e non invadente affinché ci accettino come parte della foresta,” afferma Felix Bofeko, assistente ricercatore in un programma di abituazione dei bonobo nel Parco Nazionale di Salonga. “Ci avviciniamo lentamente fino a quando non accettano la nostra presenza,” racconta Bofeko a Mongabay durante una visita al parco a marzo.
Il lavoro in corso nel Parco Nazionale di Salonga fa parte di uno sforzo ambizioso per abituare i bonobo, stretti parenti viventi dell’umanità accanto agli scimpanzé. La gestione del parco spera che questo progetto generi nuove opportunità di ricerca e rafforzi gli sforzi di conservazione, supportando anche i mezzi di sussistenza locali e, eventualmente, creando uno dei pochi luoghi nel mondo dove i visitatori possono osservare i bonobo selvatici. È la riserva di foresta pluviale tropicale più grande dell’Africa e un Sito Patrimonio dell’Umanità.
Nel 2024, i ricercatori hanno stimato che i loro numeri si aggirassero tra i 12.000 e i 18.000 esemplari, escluse le cucciolate, dati pubblicati nell’International Journal of Primatology. Nell’ultima valutazione dell’IUCN, condotta nel 2016, erano classificati come in pericolo e in calo.
I bonobo esistono solo nella Repubblica Democratica del Congo. Molto di ciò che gli scienziati conoscono su di loro deriva da un numero ristretto di luoghi di ricerca sparsi per il paese. Nel Salonga, i ricercatori hanno selezionato un gruppo di circa 60 bonobo a fine 2023 e hanno iniziato il processo di follow-up quotidiano attraverso la foresta.
All’inizio, gli animali fuggivano alla vista delle persone. “Quando abbiamo iniziato a fine 2023, i bonobo scappavano se ci vedevano,” dice Bofeko. “Ora possiamo rimanere con loro per due o tre ore alla volta.” I progressi sono stati lenti ma incoraggianti. I ricercatori affermano che ora i bonobo tollerano una presenza umana limitata e a volte consentono agli osservatori di seguirli mentre si nutrono, riposano e giocano. L’obiettivo è raggiungere un punto in cui piccoli gruppi di visitatori possano osservare i bonobo senza causare stress.
“Se ci sono solo due persone, i bonobo rimangono rilassati,” afferma Bofeko. “Speriamo che tra un anno tollerino tre o quattro persone.” L’abituazione consente agli scienziati di osservare il comportamento delle scimmie, monitorare la loro salute, studiare le dinamiche sociali e capire meglio come interagiscono con l’ambiente.
Francesca Grillo, ricercatrice del Bonobo Diversity Project (BonDiv), sottolinea che Salonga è uno dei luoghi di una rete di siti stabiliti in tutta la RDC per raccogliere informazioni standardizzate sulle popolazioni di bonobo. “Non ci occupiamo solo di abituazione. Raccogliamo dati su comportamento, diversità, cultura e dieta,” dice.
Gli scienziati raccolgono campioni fecali e urinari che vengono analizzati per genetica, patogeni e dieta. Vengono anche utilizzati trappole fotografiche, sistemi di monitoraggio acustico e altre tecnologie per studiare la fauna selvatica nel parco. Gli scienziati della conservazione descrivono spesso l’abituazione come uno degli strumenti più importanti per proteggere le grandi scimmie, poiché gli animali che sono conosciuti, monitorati e valorizzati tendono a ricevere maggiori protezioni rispetto a quelli che rimangono invisibili.
L’emergere di un nuovo focolaio di Ebola nell’est della RDC ha riacceso una preoccupazione nota tra gli ambientalisti e gli scienziati: il rischio di malattie zoonotiche che possono facilmente trasferirsi tra esseri umani e grandi scimmie. Fino ad ora, non sono stati segnalati casi di diffusione della malattia al di fuori della provincia di Ituri nella RDC nord-orientale. Tuttavia, il focolaio ha richiamato nuovamente l’attenzione sui rischi per la salute associati ai programmi di conservazione delle grandi scimmie, inclusa l’efforte di abituazione dei bonobo in corso nel Parco Nazionale di Salonga, che si trova a centinaia di chilometri dall’epicentro attuale.
“Ogni focolaio di malattia zoonotica è una seria preoccupazione per noi, date le nostre interazioni con la fauna selvatica,” afferma Terence Fuh, co-direttore del parco. “Soprattutto per il programma di abituazione dei bonobo, il rischio di trasmissione bidirezionale delle malattie è più alto.” In risposta, le autorità del parco di Salonga hanno rafforzato i protocolli sanitari esistenti.
I membri dello staff devono sottoporsi a controlli sanitari regolari, segnalare eventuali sintomi di malattia, seguire rigorose misure igieniche e indossare maschere chirurgiche durante il tracciamento dei bonobo. I team devono inoltre mantenere una distanza minima di 7-10 metri dagli animali. Sono in programma ulteriore formazione con esperti dell’Istituto Helmholtz per One Health in Germania, specializzati in malattie zoonotiche.
Nonostante le preoccupazioni legate all’Ebola, Fuh segnala che virus come quelli dell’influenza e le malattie respiratorie possono rappresentare una minaccia quotidiana ancora maggiore. “Iniziando la mia carriera in primatologia, mentre gestivo un programma di abituazione delle gorille nella Repubblica Centrafricana, ho assistito di persona a un comune raffreddore umano contagiare un gruppo di gorille abituati, provocando un’epidemia respiratoria diffusa,” racconta. Precedenti focolai di Ebola hanno devastato popolazioni di gorilla e scimpanzé altrove in Africa Centrale, sottolineando la necessità di una vigilanza costante.
Sebbene le prove scientifiche riguardanti la suscettibilità dei bonobo all’Ebola siano limitate, i ricercatori affermano che potrebbero condividere vulnerabilità simili con i loro parenti delle grandi scimmie.
L’iniziativa di abituazione punta anche a trasformare il modo in cui le comunità locali vedono il parco. Per decenni, molti residenti hanno associato principalmente il Parco di Salonga a restrizioni sulla caccia e sull’accesso alle risorse forestali. Gli esperti hanno osservato che i più efficaci sforzi di conservazione forniscono benefici economici alle persone locali che vivono a contatto con la fauna selvatica. Ora, ricercatori e gestori del parco sperano che i bonobo possano diventare le fondamenta di un’economia turistica sostenibile.
“Questo campo in cui ci troviamo [Inkomu] sarà l’unico posto a Salonga dove, tra un anno o diciotto mesi, i turisti potranno vedere bonobo abituati,” afferma Luis Arranz, co-direttore del parco. “Vogliamo creare una destinazione speciale.” Già, oltre dieci residenti locali sono stati assunti, compresi ex cacciatori la cui conoscenza della foresta li rende tracker eccezionali. “Se erano bravi a cacciare, ora possono essere ottimi per la protezione e il tracciamento,” afferma Arranz.
I sostenitori del progetto sperano che il turismo possa creare incentivi alla conservazione simili a quelli visti nei programmi di turismo per gorilla altrove in Africa. Finché l’abituazione continuerà a essere un delicato equilibrio da gestire, le autorità del parco sostengono che i benefici per la conservazione superano i rischi. “Quando condotta con protocolli scientifici rigorosi, rimane uno strumento di conservazione fondamentale,” sostiene Fuh.
Fonti ufficiali:
– International Journal of Primatology
– Mongabay
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