Una Scoperta Rara in Sri Lanka
Ricercatori hanno ritrovato una popolazione di una pianta estremamente rara, *Indianthus virgatus*, la cui ultima registrazione in Sri Lanka risale al 1855. Questa pianta cresce in un frammento di foresta bassa lungo il fiume Sitawaka Ganga.
Documentando la scoperta in un recente studio, i ricercatori affermano che la pianta, ufficialmente inserita nella lista delle specie critiche in pericolo in Sri Lanka, era considerata potenzialmente estinta in natura nel paese.
Caratteristiche e Habitat di *Indianthus virgatus*
*I. virgatus*, con i suoi piccoli fiori bianchi, si sviluppa nel sottobosco delle foreste tropicali umide. È conosciuta in circa 150 località in India, mentre l’unico esemplare verificato in Sri Lanka è stato raccolto nel 1855, secondo quanto riportato nello studio.
Utilizzando una combinazione di registri storici provenienti dall’India e da Sri Lanka, insieme a modelli predittivi di habitat, i ricercatori hanno cercato questa pianta nel sud-ovest dello Sri Lanka, nella provincia di Sabaragamuwa.
Nel gennaio 2025, il team di ricerca è riuscito a localizzare con successo una piccola popolazione di *I. virgatus*, composta da 70 a 100 individui. Questa popolazione è stata trovata in un’area che era stata prevista come altamente idonea per la specie.
*I. virgatus* è l’unica specie all’interno del genere *Indianthus* e ha un contesto evolutivo e biogeografico unico, secondo quanto affermato da Vivek Pandi, coautore dello studio e professore assistente di ecologia e biologia evolutiva presso la Manipal Academy of Higher Education in India.
La specie presenta una diffusione disgiunta attraverso il subcontinente indiano e Sri Lanka, il che significa che le popolazioni sono separate da una grande distanza geografica. “Questo solleva un’interrogazione affascinante”, ha aggiunto Pandi, “riguardo se un evento geologico antico abbia separato la popolazione una volta continua della pianta in due gruppi distinti, oppure se la specie sia giunta in Sri Lanka successivamente attraverso una dispersione a lunga distanza.”
La pianta è rimasta non registrata in natura in Sri Lanka per 170 anni, ma i ricercatori pensano che la specie sia sopravvissuta, passato inosservata, in sacche protette di foresta nel corso degli anni.
Queste aree includono piccoli residui di foresta umida e ombrosa, tipicamente attorno a corsi d’acqua e pendii riparati, capaci di mantenere condizioni microclimatiche stabili nonostante le gravi perturbazioni nel paesaggio circostante.
Le popolazioni della pianta nei Ghats Occidentali affrontano anche minacce legate all’habitat, ha aggiunto Pandi. Per salvaguardare efficacemente la popolazione appena scoperta in Sri Lanka sarà necessaria una combinazione di protezione immediata dell’habitat locale e sforzi per stabilire collezioni della pianta presso i giardini botanici nazionali, affermano gli autori dello studio.
È importante anche valutare lo stato di conservazione di *I. virgatus* per la Lista Rossa dell’IUCN, così che la sua protezione possa essere integrata nei piani d’azione per la biodiversità nazionali e regionali.
Fonti ufficiali: IUCN, Biodiversity International.
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