Scoperta di una nuova specie di marsupiale in Australia
Una nuova specie di marsupiale è stata confermata dagli studiosi nel Territorio del Nord dell’Australia. Questo piccolo carnivoro simile a un topo è stato denominato Planigale del Plateau di Arnhem (Planigale petrophila), in riferimento all’area che si presume sia il suo habitat, il cui nome scientifico significa “amante delle rocce”.
I planigali sono i marsupiali più piccoli al mondo, con alcuni esemplari che pesano appena un paio di grammi. Fino a poco tempo fa, erano state riconosciute solo sette specie, sei provenienti dall’Australia e una dall’isola di Nuova Guinea.
Ricerche e nuove scoperte sui Planigali
Ricerche precedenti avevano suggerito che Planigale ingrami, una delle specie australiane conosciute, potesse in realtà comprendere diverse specie distinte. Tra queste, il Planigale di Pilbara (P. tealei), originario dell’Australia occidentale, era stato erroneamente identificato come P. ingrami, ma è stato descritto formalmente come una specie distinta nel 2023.
Nell’ultima ricerca, gli scienziati hanno esaminato esemplari storicamente etichettati come P. ingrami conservati nei musei australiani e hanno prelevato campioni di DNA da oltre 220 di questi esemplari. Hanno dimostrato che i planigali a lungo classificati come P. ingrami rappresentano quattro specie distinte, inclusa la già riconosciuta P. tealei.
Tra queste spicca il Planigale del Plateau di Arnhem, il più grande delle quattro, caratterizzato da una pelliccia grigio scuro e dalla coda più lunga. Finora, è stato identificato soltanto attraverso tre esemplari: due maschi e una femmina, tutti raccolti entro un raggio di 12 chilometri l’uno dall’altro sulla piattaforma.
“Il P. petrophila sembra essere raro tra i planigali australiani, in quanto finora sono stati trovati solo tre esemplari e la specie è nota solo per una piccola area del plateau di arenaria e dei pendii rocciosi del Parco Nazionale di Kakadu, nell’Arnhem Land occidentale”, ha affermato Linette Umbrello, autrice principale dello studio e associata di ricerca al Museo dell’Australia Occidentale, in un comunicato stampa.
L’habitat roccioso del Planigale del Plateau di Arnhem è considerevolmente inusuale. La maggior parte delle altre specie di planigali tendono a vivere in habitat paludosi o in aree con suoli argillosi pesanti. Andrew M. Baker, coautore dello studio e professore associato di ecologia presso l’Università di Tecnologia del Queensland, ha evidenziato in un suo articolo in The Conversation come questo aspetto renda unica la nuova specie.
I ricercatori hanno anche confermato che P. ingrami è una specie a sé stante. È il più piccolo tra i planigali e ha una distribuzione più ristretta nel nord dell’Australia rispetto a quanto si pensasse in passato. Gli autori propongono un nuovo nome comune per P. ingrami: planigale piccolo, in sostituzione del precedente “planigale dalla coda lunga”, definito fuorviante poiché la specie ha una coda più corta rispetto al Planigale del Plateau di Arnhem.
Alcuni esemplari conservati nei musei rappresentano una terza specie, il Planigale di Kimberley (P. subtilissima), presente in tutta la regione di Kimberley nell’Australia occidentale e nel territorio del nord-ovest. “A differenza del Planigale del Plateau di Arnhem, i planigali di Kimberley sono stati frequentemente avvistati da Australian Wildlife Conservancy e partner nelle recenti indagini, il che riduce le preoccupazioni per il loro futuro,” ha scritto Baker.
Il recentemente descritto Planigale del Plateau di Arnhem è stato avvistato per l’ultima volta nel 2004. Gli studiosi affermano che la specie è probabilmente difficile da individuare, ma che gli sforzi per localizzarla sono di fondamentale importanza per determinare se esista ancora nella regione e per comprendere meglio la sua distribuzione.
Da questo studio emerge l’importanza della ricerca continua per la scoperta di nuove specie e la preservazione della biodiversità. I pianigali, con le loro caratteristiche uniche e l’habitat limitato, sono un chiaro esempio di come la fauna australiana stia affrontando sfide critiche. Solo approfondendo la nostra comprensione di queste specie possiamo adottare le misure necessarie per la loro conservazione. Fonti ufficiali includono studi pubblicati su The Conversation e dati provenienti da istituzioni scientifiche come il Museo dell’Australia Occidentale.
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