Leopardi in Sri Lanka: Una Crisi Mortale nei Territori Agricoli
Un’analisi recente di 164 decessi di leopardi registrati dal 2008 al 2024 ha rivelato che quasi il 40% dei decessi si è verificato nel distretto di Nuwara Eliya, che costituisce solo il 4,4% dell’area stimata di presenza di questo straordinario felino in Sri Lanka. Le trappole di filo metallico rappresentano oltre il 60% delle morti conosciute dei leopardi, con la maggior parte degli incidenti che avvengono in paesaggi agricoli dell’Altopiano Centrale. Uno studio separato ha rilevato che i leopardi che vivono nelle piantagioni di tè del paese si alimentano principalmente di prede selvatiche piuttosto che di bestiame, dimostrando che questi paesaggi modificati dall’uomo rimangono habitat importanti per i leopardi. Con l’ingresso di Sri Lanka nell’International Big Cat Alliance, gli scienziati affermano che gli sforzi di conservazione devono estendersi oltre i parchi nazionali, affrontando le crescenti minacce nei paesaggi agricoli dove molti leopardi vivono e muoiono.
COLOMBO — I terreni agricoli coperti di tè, le macchie forestali e le valli montuose della regione collinare dello Sri Lanka ospitano alcune delle popolazioni di leopardi più importanti al di fuori delle aree protette. Tuttavia, questi stessi paesaggi sono diventati i luoghi più mortali per i grandi felini minacciati dello Sri Lanka.
Un nuovo studio che analizza 17 anni di record sulla mortalità dei leopardi ha scoperto che quasi il 40% delle morti registrate si è verificato in un singolo distretto delle Highlands Centrali, Nuwara Eliya, che rappresenta solo il 4,4% dell’area stimata della specie. Pubblicato in Wildlife Letters, lo studio ha documentato 164 morti causate dall’uomo tra il 2008 e il 2024. La maggior parte delle vittime erano maschi adulti, con il 87,3% dei decessi che riguardano adulti e di questi, il 68,4% erano maschi.
Un Allerta per la Conservazione del Leopardo
Con meno di 1.000 leopardi maturi ritenuti residenti in Sri Lanka, la morte di questi felini adulti solleva preoccupazioni per la sopravvivenza a lungo termine della specie. Le morti di individui in età riproduttiva, anche un lieve incremento nella mortalità degli adulti, possono avere ripercussioni significative. I leopardi maschi, in particolare, coprono ampie aree di territorio che si sovrappongono a quelle delle femmine, e la loro diminuzione può destabilizzare le popolazioni locali. Sanjaya Weerakkody, autore principale dello studio e ricercatore post-dottorato presso il Xishuangbanna Tropical Botanical Garden, ha sottolineato questa preoccupazione.
Il team di ricerca ha creato un database island-wide delle morti di leopardi causate dall’uomo, raccogliendo informazioni da varie fonti come il personale del Dipartimento per la Conservazione della Fauna Selvatica (DWC), funzionari veterinari, polizia, lavoratori delle piantagioni e residenti locali. “Molte delle aree abitate dai leopardi sono remote e difficili da raggiungere, ma abbiamo visitato queste località per raccogliere i dati utilizzati nello studio”, ha dichiarato Sethil Muhandiram, fondatore di Leopocon Sri Lanka, un’organizzazione no-profit dedicata alla conservazione del leopardo dello Sri Lanka (Panthera pardus kotiya) e dei suoi habitat.
Tra i casi in cui è stata determinata la causa della morte, le trappole di filo metallico sono state responsabili del 62,3% delle morti, confermando che rappresentano la minaccia principale per la sopravvivenza del leopardo endemico dello Sri Lanka. Questa analisi sulla mortalità rinforza le preoccupazioni sollevate da studi precedenti condotti da scienziati della conservazione come Andrew Kittle e Anjali Watson, che avevano già identificato le trappole di filo come la minaccia più grande per la specie. Oltre il 70% delle morti registrate risultava collegato a questo metodo di cattura.
Le trappole sono solitamente posizionate lungo i sentieri utilizzati da animali selvatici come cinghiali, istrici e cervi, sia per bracconaggio che per prevenire danni alle coltivazioni. Tuttavia, i leopardi, seguendo le prede, spesso diventano vittime involontarie. Ranjan Marasinghe, direttore generale del DWC, ha affermato che “le trappole sono illegali e conduciamo regolarmente operazioni per rimuoverle.”
Nonostante sia chiara la minaccia rappresentata dalle trappole di filo, occorre riconoscere che l’analisi sulla mortalità dei leopardi nella zona secca a bassa quota rimane incompleta, poiché vi sono prove di un numero maggiore di uccisioni di leopardi che avvengono in queste aree senza essere segnalate. Kittle ha aggiunto che “i dati aggiornati confermano lo stesso modello preoccupante identificato nelle analisi precedenti e le morti di leopardi continuano ad aumentare nel tempo.” Il tasso di mortalità annuale è passato da 8,5 decessi all’anno nel set di dati precedente a 9,6 nel nuovo studio.
I leopardi che vivono in territori non protetti, come quelli delle piantagioni di tè, devono affrontare sfide considerevoli, incluse interazioni negative con gli esseri umani. Un altro studio recente ha evidenziato che i leopardi continuano a nutrirsi in gran parte di prede selvatiche, rivelando che oltre l’85% della loro dieta è composta da animali selvatici.
Nonostante i leopardi siano stati a lungo legati alla conservazione in parchi nazionali celebri, ricerche recenti evidenziano che molti leopardi vivono al di fuori di queste aree, navigando paesaggi agricoli dominati da piantagioni di tè e villaggi. La conservazione del leopardo non può quindi limitarsi solamente alle aree protette, ma deve includere anche i luoghi in cui le persone e i leopardi coesistono. Sostenere habitat adeguati e populationi di prede è cruciale per la loro sopravvivenza.
Il recente studio sulla mortalità coincide con l’ingresso di Sri Lanka nell’International Big Cat Alliance, un’iniziativa intergovernativa dedicata alla cooperazione nella conservazione delle sette specie di grandi felini nel mondo. Questa adesione rappresenta un’opportunità per migliorare gli scambi di conoscenze e rafforzare le iniziative di conservazione in Sri Lanka.
Fonti ufficiali:
– Weerakkody, S., et al. (2026). “Human‐caused Leopard deaths in Sri Lanka.” Wildlife Letters.
– Kittle, A. M., et al. (2021). “Spatio-Temporal Insights into Human-Induced Leopard Mortality.” WILDLANKA.
– Kumara, P. H., et al. (2026). “Leopards exhibit nuanced predation patterns.” Ecology and Evolution.
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