L’impatto della plastica sulla riproduzione dei coralli
La crescente problematica della plastica nei sistemi ecologici delle barriere coralline è al centro di ricerche recenti, che mettono in luce gli effetti meno noti di tale inquinamento. Mentre studi precedenti avevano in gran parte esaminato l’interazione tra coralli adulti e particelle di plastica, poche indagini si sono concentrate sulla fase larvale dei coralli o sui composti chimici tossici rilasciati dalla plastica nell’acqua.
In una nuova ricerca, i biologi marini hanno esposto larve di corallo di due specie diverse a quattro diversi composti chimici derivanti dalla plastica, scoprendo che tali sostanze hanno un impatto negativo sul processo di insediamento delle larve di corallo. Questo studio si è concentrato sulla delicata fase della riproduzione dei coralli in cui le larve devono trovare un ambiente favorevole per stabilirsi e crescere.
La riproduzione dei coralli e la minaccia dei microplastica
Sotto la luce tenue di una nuova luna, milioni di piccole sfere emergono da un reef nella baia di Kāneʻohe, Oʻahu. Queste sfere contengono uova e spermatozoi di corallo, che rispondono a cicli lunari e segnali chimici nell’acqua, fondamentali per il loro sviluppo. Sfortunatamente, la posizione dell’arcipelago hawaiano vicino al Pacific Garbage Patch fa sì che queste sacche di vita interagiscano spesso con microplastiche, componenti dannosi che possono alterare i segnali chimici naturali critici.
La scienziata corallina Keiko Wilkins, ricercatrice presso l’Università delle Hawaii a Mānoa, ha evidenziato che gli impatti del leachate—il contaminante chimico rilasciato dalla plastica—sulla riproduzione dei coralli sono molteplici e complessi. Il suo studio, pubblicato nella rivista Frontiers in Marine Science, descrive le differenti modalità con cui il leachate influisce sulla fertilizzazione e sul successivo insediamento delle larve.
I coralli si riproducono sessualmente attraverso due modalità: la riproduzione per spawner, in cui uova e spermatozoi vengono rilasciati in acqua per la fertilizzazione esterna, e quella per brooding, in cui le larve già fertilizzate vengono espulse direttamente. Secondo le ricerche di Wilkins, il leachate diminuisce i tassi di fertilizzazione in entrambe le modalità. Tuttavia, il nuovo studio ha esaminato anche l’impatto del leachate nel momento critico in cui le larve si insediano su una superficie sicura per iniziare la loro crescita.
Questo stadio è particolarmente vulnerabile, poiché se le larve non riescono a stabilirsi, non possono contribuire alla struttura del reef.
L’effetto nocivo delle sostanze plastiche
Wilkins ha esposto le larve di corallo sia delle specie spawner che di quelle brooding a una soluzione di leachate proveniente dalle plastiche comunemente presenti nei rifiuti delle Hawaii. I risultati hanno mostrato una significativa riduzione nei tassi di insediamento delle larve, con un impatto più grave sulle larve di corallo spawner. Il leachate da polietilene si è rivelato più tossico rispetto a quello da nylon e polipropilene.
Inoltre, la risposta delle larve variava in base alla specie, ai composti chimici del leachate e al momento della osservazione nell’ambito dello studio. È interessante notare che alcune larve di corallo brooding hanno mostrato un aumento dei tassi di insediamento quando esposte a leachate da polietilene ad alta densità.
Bob Richmond, biologo marino e professore di ricerca all’Università delle Hawaii, ha spiegato come alcune sostanze chimiche presenti nella plastica possano avere effetti di disturbo endocrino sulle larve di corallo, complicando ulteriormente la loro capacità di riprodursi correttamente.
Le indicazioni chimiche fornite dal leachate possono creare confusione nelle larve, inducendole a rispondere a stimoli di stress o a scambiare segnali errati come indicatori di condizioni favorevoli per l’insediamento. Questo sottolinea l’urgenza di ulteriori studi per identificare i composti chimici specifici responsabili di tali reazioni.
Vorremmo capire meglio
Comprendere come la plastica influenzi le prime fasi della vita dei coralli è fondamentale per assicurare che questi ecosistemi non solo sopravvivano, ma possano anche ricostituirsi tramite la riproduzione sessuale. “L’intera idea della riproduzione sessuale è quella di mantenere l’innovazione genetica, dato che non si sa mai quale sarà il prossimo stressor,” ha affermato Richmond. La presenza di barriere coralline dominate da esemplari maturi senza nuove reclute rappresenta un segnale preoccupante.
Questa ricerca potrebbe stimolare studi simili su popolazioni di coralli al di fuori delle Hawaii, ha affermato Allyson DeMerlis, biologa corallina e ricercatrice post-dottorato presso l’Università di Miami, che non ha partecipato allo studio.
L’allerta dei microplastica per la vita marina
È evidente che i microplastici rappresentano un problema ambientale significativo, e questo studio fornisce una prova cruciale del loro potenziale influenza chimica su coralli e altri organismi marini. “È una ricerca davvero interessante ma allo stesso modo preoccupante,” ha affermato DeMerlis, sottolineando la necessità di considerare l’impatto della plastica sulla vita marina nel lungo termine.
Gli scienziati riconoscono che l’innalzamento delle temperature oceaniche è la maggiore minaccia per le barriere coralline nel mondo. Tuttavia, ribadiscono che l’inquinamento da plastica è un problema emergente che presenta sfide aggiuntive per i coralli e richiede ulteriori investigazioni.
Fonti ufficiali:
- Wilkins, K. W., & Richmond, R. H. (2025). Unseen threats: negative effects of microplastic leachate on coral planulae settlement. Frontiers in Marine Science, 12, 1596594. https://doi.org/10.3389/fmars.2025.1596594
Kari Goodbar è una studentessa di master in comunicazione scientifica presso l’Università della California, Santa Cruz. Altri articoli di Mongabay realizzati da studenti UCSC possono essere trovati qui.
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