La Vitalità delle Foreste e il Ruolo della Bioacustica
Un bosco può apparire intatto dall’alto, mentre parte della sua comunità animale può essere scomparsa sotto la chioma degli alberi. Le immagini satellitari e le stime del carbonio potrebbero non cogliere questi cambiamenti, rendendo la bioacustica uno strumento utile per rilevare se i ritmi vitali di una foresta sono ancora preservati. Il progetto Soundscape Baselines, descritto da Zuzana Buřivalová e dai suoi collaboratori, si propone di costruire punti di riferimento acustici per le foreste integre, prima che questi standard possano svanire. I siti pilota si estendono in Brunei, Ecuador, Gabon, Germania, Perù e Stati Uniti, utilizzando registrazioni continue gestite da squadre locali.
La bioacustica ha dimostrato di avere sia potenzialità che limiti. Strumenti come gli indici acustici e BirdNET possono ampliare il monitoraggio della conservazione, ma richiedono una calibrazione accurata, conoscenza locale e un trattamento trasparente delle incertezze per supportare affermazioni credibili sulla protezione o il recupero della biodiversità.
La Complessità della Conservazione Forestale
Un’immagine satellitare di una foresta intatta può sembrare rassicurante, mostrando una chioma di alberi continua, un blocco di verde in mezzo a piantagioni, strade o terreni sfruttati. Per molti programmi di conservazione, quell’immagine è diventata il punto di partenza per le misurazioni. Se la chioma è rimasta, la foresta viene spesso considerata come se gran parte del suo valore ecologico fosse intatto.
La foresta, però, racconta una storia più complessa. Uccelli, insetti, rane e primati si suddividono il giorno. Alcuni cantano all’alba, altri di notte. Questo insieme sonoro può sembrare perfetto, ma una foresta apparentemente integra può perdere una parte della sua vita animale. La chioma può chiudersi dopo il disboscamento, mentre il carbonio può rimanere registrato su un bilancio. La comunità animale potrebbe non tornare nella stessa forma.
Uno studio recente pubblicato su Global Change Biology, a cura di Zuzana Buřivalová e colleghi, analizza questo problema attraverso il suono. Il progetto Soundscape Baselines si impegna a registrare le firme acustiche di alcune delle foreste intatte rimaste al mondo, prima che tali punti di riferimento diventino più difficili da trovare.
L’idea è semplice. Per sapere se una foresta è cambiata, bisogna conoscere il suono che essa produceva prima del cambiamento. Questo punto di riferimento non è solo un semplificatore tecnico, ma un guardiano contro un problema comune nella conservazione: ogni generazione tende ad accettare la natura che conosce come normale. Questo fenomeno, noto come “sindrome del baseline mobile”, è stato evidenziato da Daniel Pauly nelle pescherie. Lo stesso modello si applica alle foreste.
Le ricerche condotte tra il 2000 e il 2020 indicano che le aree di Foreste Intatte sono diminuite di 1,5 milioni di chilometri quadrati, pari al 12% della loro area residua. Anche le foreste che non subiscono disturbi industriali diretti stanno cambiando a causa dell’innalzamento delle temperature e dello spostamento degli habitat delle specie. I siti di riferimento stanno diventando più rari e aspettare la raccolta dei dati per i baseline significa accettare un mondo progressivamente alterato come punto di confronto.
La bioacustica offre un modo per ridurre questo ritardo. Dispositivi di registrazione passiva possono restare in un bosco per mesi, raccogliendo i suoni degli animali, del clima e delle attività umane. Non sostituiscono i biologi di campo, le trappole fotografiche, i dati satellitari o la conoscenza indigenza e locale. La loro utilità è diversa: forniscono un registro continuo dell’attività ecologica in tempi e scale che gli osservatori umani non possono raggiungere.
Il progetto Soundscape Baselines è iniziato con sei luoghi pilota: Brunei, Ecuador, Gabon, Germania, Perù e Stati Uniti. Ogni sito includeva sei luoghi di registrazione, scelti con team locali e distanziati di almeno un chilometro per ridurre le sovrapposizioni. I registratori erano collocati a circa 1,5 metri dal suolo e programmati per registrare continuamente per almeno un anno. A una frequenza di 44.1 kilohertz, ogni registratore generava circa 5,85 gigabyte di dati al giorno, mentre una rete di sei registratori produceva circa 1,5 terabyte al mese.
Questi dettagli mostrano sia le promesse che i vincoli della metodologia. Il monitoraggio acustico è spesso descritto come economico e scalabile. Sebbene ciò sia parzialmente vero, il lavoro più arduo arriva successivamente: mantenere i dispositivi, gestire la memorizzazione, elaborare i file e decidere quali segnali siano significativi, garantendo che i dati rimangano utili per chi non fa parte del team di ricerca iniziale.
Il progetto presta una considerevole attenzione a questo problema. Un sistema modulare è stato progettato per essere espanso e combinato con altre tecnologie, mentre le squadre locali di scienziati, praticanti della conservazione e membri della comunità gestiscono le operazioni in ogni sito. Le copie dei dati vengono archiviate nel paese di ciascun sito di riferimento, oltre che presso l’Università del Wisconsin-Madison e nei cloud. Questo approccio non è solo questione di efficienza; se i dati sulla biodiversità devono guidare le decisioni sulle foreste, le persone più vicine a queste foreste devono avere un ruolo nella produzione e nell’uso dei dati stessi.
I dati raccolti possono essere analizzati in vari modi. Una delle strategie consiste nel considerare l’intero paesaggio sonoro come un segnale, piuttosto che cercare di identificare ogni singola specie. Il documento si concentra sugli indici acustici, tra cui Power Minus Noise e Soundscape Saturation. Questi indici forniscono misure semplificate e confrontabili dell’attività acustica in diversi luoghi e tempi.
I primi risultati mostrano che le foreste integre mantengono ritmi acustici giornalieri con picchi di attività che si registrano all’alba. Le modalità sonore notturne sono sostenute da insetti e anfibi. Siti temperati seguono ritmi differenti. La questione centrale non è se un modello sia migliore dell’altro, ma piuttosto che ogni foresta ha una firma acustica misurabile, e una volta che questa è nota, le deviazioni diventano più facili da rilevare.
Gli studi condotti in Gabon per confrontare i siti di riferimento con foreste a sfruttamento selettivo nella stessa regione mostrano che è possibile usare il confronto acustico per misurare in modo più preciso i cambiamenti ecologici. Indici e registrazioni rilevano tendenze che i dati visivi non riescono a mostrare, suggerendo così nuove direzioni per il monitoraggio della biodiversità e per la gestione forestale.
Per saperne di più:
- Buřivalová, Z. et al. (2026). “Bioacoustic Baselines for Intact Forests.” Global Change Biology, 32(5): e70917.
- Wood, C.M., Kahl, S. (2024). “Guidelines for appropriate use of BirdNET scores and other detector outputs.” J Ornithol, 165, 777–782.
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