I rischi dell’esplorazione di idrocarburi nel Brasile nordorientale
La crescente esplorazione di combustibili fossili al largo della costa nordorientale del Brasile presenta rischi cumulativi di sversamenti di petrolio superiori a quanto precedentemente previsto, secondo un nuovo studio. Le praterie di fanerogame marine e i reef in acque profonde nella Bacino di Potiguar sono i più a rischio, insieme a porzioni delle coste degli stati di Ceará, Rio Grande do Norte e Amapá. Con il governo brasiliano che spinge per un’espansione rapida dell’esplorazione petrolifera nella regione, i ricercatori consigliano di dare priorità alla preparazione per situazioni di emergenza in cui la contaminazione potrebbe diffondersi, oltre a espandere le Aree Marine Protette (AMP) nelle zone a basso rischio.
Nel mese di agosto 2019, le comunità di pescatori lungo la costa nordorientale del Brasile hanno segnalato macchie nere di petrolio sulle spiagge, con il greggio che si accumulava tra le radici delle mangrovie, sui gusci delle tartarughe e su un numero crescente di pesci spiaggiati. L’origine della fuoriuscita non è mai stata confermata: l’allora presidente Jair Bolsonaro ha inizialmente incolpato una petroliera venezuelana, per poi accusare Greenpeace. Ciò che è rapidamente diventato chiaro, però, è stata l’entità del disastro. Trasportato da forti venti e correnti oceaniche, entro la prima parte del 2020, il petrolio aveva contaminato migliaia di chilometri di costa lungo tutti e nove gli stati brasiliani della regione.
Le preoccupazioni riguardo le aree marine protette
Con il governo del paesi che ha rilasciato le prime licenze per l’esplorazione petrolifera al largo della costa nordorientale in due decenni all’inizio di quest’anno, uno studio pubblicato il mese scorso cerca di prevedere la portata e la diffusione di un potenziale futuro sversamento. Secondo la ricerca, le mappe degli habitat marini obsolete e la mancanza di considerazione per l’espansione attraverso più siti nella regione hanno portato i funzionari a sottovalutare i rischi ambientali associati agli sversamenti di petrolio, in particolare per le praterie di fanerogame e i coralli in acque profonde. Le aree in cui è più probabile che si verifichi uno sversamento dovrebbero prepararsi a una risposta di emergenza, suggerisce lo studio, mentre “zone di alta importanza per la conservazione ma relativamente a basso rischio di sversamenti di petrolio” potrebbero essere destinate a nuove o ampliate Aree Marine Protette (AMP) come precauzione.
“La maggior parte delle licenze considera solo un’attività in un’unica località: non l’intero paesaggio marino,” ha dichiarato Rafael Magris, ecologo presso l’Istituto Chico Mendes per la Conservazione della Biodiversità e autore principale della ricerca, in un’intervista video. “Volevamo analizzare l’intero quadro della regione,” ha aggiunto. Il Margine Equatoriale, una piattaforma sottomarina che segue la costa del nord e del nordest del Brasile, ospita cinque bacini marini che si estendono dagli stati di Amapá a nord fino a Rio Grande do Norte a sud, tre dei quali confinano con la foce del fiume Amazzone. Il Brasile prevede di aumentare la propria produzione petrolifera di un quinto entro il 2030 e Petrobras stima che la regione contenga 10 miliardi di barili di petrolio.
Combinando modelli oceanici con mappe aggiornate degli habitat, i ricercatori prevedono che le praterie di fanerogame e i reef in acque profonde nel bacino centrale di Potiguar, al largo dello stato di Rio Grande do Norte, sono i più a rischio da sversamenti in vari blocchi di esplorazione nella regione. Quest’analisi si unisce al crescente allarme riguardo le conseguenze ambientali dell’estrazione in questo territorio. Mentre ExxonMobil e TotalEnergies stanno già estraendo nelle acque al largo di Guyana e Suriname a nord, il Brasile ha concesso a Petrobras una licenza esplorativa per uno dei suoi blocchi lo scorso ottobre. L’amministrazione del presidente Luiz Inácio Lula da Silva ha aperto altri 19 blocchi ad aprile.
In un altro studio pubblicato lo scorso mese, i ricercatori hanno calcolato che uno sversamento nel Margine Equatoriale potrebbe contaminare le acque territoriali della vicina Guyana Francese in poche ore e il Mar dei Caraibi entro due settimane. Secondo un rapporto di Greenpeace, uno sversamento in quest’area potrebbe raggiungere anche la Florida. “Qualsiasi sversamento sarebbe anche un problema diplomatico,” ha dichiarato Mariana Andrade, oceanografa e direttrice della campagna di Greenpeace Brasile, in un’intervista video.
Petrobras ha descritto il Margine Equatoriale come “una nuova frontiera offshore” e ha affermato di aver lavorato nella regione per oltre mezzo secolo, durante il quale ha già perforato oltre 700 pozzi. “L’azienda opera secondo i migliori standard di sicurezza del settore e in questo periodo non ha mai registrato eventi che abbiano causato danni all’ambiente,” ha scritto la portavoce Ludmilla Brandão. Tuttavia, il rischio attuale di uno sversamento è stato sollevato dal Dipartimento ambientale brasiliano, Ibama. In un primo momento, i funzionari hanno rigettato tutti e sei i piani di protezione della fauna selvatica di Petrobras, prima che l’approvazione fosse forzata sotto pressione politica. In una nota tecnica del 2025, gli analisti di Ibama hanno descritto il rischio di uno sversamento come “senza precedenti” a causa della profondità del Margine Equatoriale, dei forti venti e delle correnti.
“[Gli sviluppatori] dicono che non c’è rischio di sversamenti, ma l’idea qui è almeno di sapere cosa può accadere in caso di sversamento,” ha detto Magris, aggiungendo che il modello considerava solo gli sversamenti sulla superficie dell’oceano e non al fondo marino e non ha preso in considerazione come il petrolio interagisce con vento, onde e clima. La ricerca futura dovrebbe concentrarsi su questi modelli più complessi, ha dichiarato, poiché non considerando il deterioramento o le perdite sottomarine, questo studio probabilmente sottovaluta ancora il rischio totale di sversamenti.
Nel gennaio 2026, Petrobras ha sospeso le perforazioni nel Bacino di Foz do Amazonas sul Margine Equatoriale dopo aver confermato una perdita di “fluido di perforazione sintetico”. Il mese successivo, Ibama ha multato l’azienda di 2,5 milioni di reais (485.000 dollari) per l’incidente.
Il Margine Equatoriale ospita diversi ecosistemi critici, con praterie di fanerogame e foreste di mangrovie costiere che forniscono terreni di asilo per quasi 500 specie marine bentoniche, oltre a manatee ibridi e diverse specie di tartarughe. I coralli mesofotici o in acque profonde lungo il Margine formano il Reef Amazzonico, descritto per la prima volta in un articolo di ricerca del 2016, considerato cruciale per la biodiversità del Mar dei Caraibi. Ma quando Magris e il suo team hanno iniziato a modellare il rischio ambientale di uno sversamento petrolifero, hanno scoperto che molte delle mappe degli habitat esistenti erano datate, alcune sottovalutando l’estensione dei coralli costruttori di reef di 550 chilometri. “La gente si interessa molto all’Amazzonia in Brasile. Ma poiché questo è l’oceano, ci sembra che non sia accessibile, anche alle comunità di pesca più vicine alla costa. È un’area ancora da scoprire,” ha dichiarato.
I ricercatori hanno utilizzato sia la probabilità di uno sversamento che colpisca una zona (“rischio cumulativo”) sia gli habitat in quella zona (“priorità”) per identificare quali aree sono maggiormente minacciate da danni ambientali. “La mia maggiore preoccupazione è che [ogni decisione di licenza] sembra un piccolo passo — un blocco di petrolio in mezzo al nulla — ma se procede, sarà davvero difficile giustificare perché tutte queste altre aree non dovrebbero essere esplorate,” ha affermato Magris. “Aprirà la porta e all’improvviso saremo in una realtà diversa.”
I ricercatori sostengono che nuove o ampliate AMP costringerebbero i regolatori ad analizzare più attentamente le conseguenze ambientali delle nuove licenze. Magris ha riconosciuto che la pianificazione delle AMP è lenta, ma ha affermato che questo rende più urgente spingere per le designazioni.
Per alcuni attivisti locali, le AMP non sono sufficientemente rapide e non offrono alle comunità costiere protezione dall’espansione dell’industria. “In pratica, riteniamo che l’azione giudiziaria sia più efficace della mitigazione,” ha affermato Kerlem Carvalho, coordinatrice oceani del gruppo di diritti indigeni Istituto Arayara. La presenza di trivellazione petrolifera, che si tratti o meno di sversamenti, minaccia di compromettere la sicurezza alimentare, accentuare l’emigrazione e influenzare le pratiche tradizionali nelle comunità di pescatori locali, ha aggiunto, che si trovano a fronteggiare l’aumento dei prezzi man mano che l’industria cresce nei centri urbani vicini.
Dopo che Petrobras ha ottenuto una licenza esplorativa per il Margine Equatoriale nell’ottobre 2025, Greenpeace, Arayara e sei altri gruppi locali e organizzazioni di pescatori hanno presentato un ricorso federale per bloccare la trivellazione. Non è stata ancora presa una decisione. “Non stiamo ancora esplorando commercialmente alcun petrolio nella regione, quindi possiamo fermare tutto prima che inizi — prima che diventi un problema nazionale e un problema per altri paesi,” ha dichiarato Andrade. “Devo sperare che saremo in grado di fermare tutto prima di un incidente che potrebbe compromettere l’intera regione … ma al momento non vediamo nulla all’orizzonte che sia equo e che valorizzi veramente la regione e le persone che ci vivono.”
Fonti affidabili:
- Magris, R. A., Marta-Almeida, M., & Lentini, C. A. D. (2026). Rischi previsti per la conservazione della biodiversità lungo il Margine Equatoriale del Brasile in un contesto di crescente sviluppo petrolifero offshore. Conservation Letters, 19(3), e70049.
- Moura, R. L., Amado-Filho, G. M., et al. (2016). Un esteso sistema di reef alla foce del fiume Amazzone. Science Advances, 2(4), e1501252.
- https://www.greenpeace.org/brasil/
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