Le Foche Elefante e il Loro Mondo Unico
Le foche elefante trascorrono la maggior parte della loro vita in mare, ritornando a terra solo due volte l’anno per la muta e la riproduzione. Durante la stagione degli amori, i maschi, che possono pesare migliaia di chilogrammi, si scontrano violentemente tra loro per conquistare l’attenzione delle femmine. Recenti ricerche hanno rivelato che questi imponenti mammiferi ricordano le voci dei loro rivali precedentemente incontrati e si ritirano se sentono registrazioni di una foca più dominante.
“Il richiamo di una foca elefante è simile al battito di un tamburo e ogni battito è unico per ogni maschio,” ha affermato Carolyn Casey, scienziata ricercatrice dell’Università della California a Santa Cruz, che ha guidato lo studio, durante una videochiamata con Mongabay. Recentemente, Casey ha presentato le scoperte del suo team durante un incontro congiunto della Acoustical Society of America e della Acoustical Society of Japan. La ricerca sarà prossimamente inviata per la pubblicazione.
Un’Analisi Approfondita delle Comunicazioni delle Foche
Casey sta conducendo uno studio a lungo termine sulle foche elefante (Mirounga angustirostris) nel Parco Statale di Año Nuevo in California da sedici anni. In questo periodo, il suo team ha raccolto una grande quantità di dati sulle foche, e Casey ha notato che un modello ha iniziato a emergere. “Sembrava che i maschi ascoltassero il richiamo di un rivale per decidere poi se attaccare o ritirarsi in base alle informazioni contenute in quel segnale,” ha affermato.
Nel 2015, il team ha condotto uno studio in cui si è scoperto che i maschi possono riconoscere i loro rivali nel corso della stagione, decidendo se attaccare o ritirarsi in base allo stato dominante dell’individuo. La domanda successiva che i ricercatori si sono posti era se le foche potessero ricordare le voci dei rivali durante la stagione di riproduzione successiva.
Per rispondere a questa interrogazione, armati di registrazioni dei richiami delle foche e informazioni catalogate sullo stato di dominanza degli individui, il team ha condotto un esperimento: sono stati posizionati dei diffusori nell’area di riproduzione del Parco Statale di Año Nuevo, dove i maschi tornano ogni anno. I ricercatori hanno riprodotto registrazioni dei richiami dei rivali e osservato le reazioni di alcune foche.
Per essere certi che gli animali rispondevano effettivamente ai ricordi e non solo al tono della voce o ad altre variabili, sono stati scelti sette maschi di rango medio che avevano precedentemente conosciuto sia rivali dominanti sia subordinati. “I sette esemplari hanno risposto come ci aspettavamo,” ha dichiarato Casey. “Hanno scappato davanti ai richiami dei maschi più grandi o dominanti, mentre attaccavano il diffusore se il richiamo proveniva da un subordinato.”
I ricercatori hanno anche riprodotto le stesse registrazioni in un’altra area di riproduzione, situata a circa 320 chilometri a sud, dove i maschi locali non avevano esperienza pregressa con i soggetti registrati. In quel contesto, i maschi hanno mostrato molto poco interesse per le registrazioni. “È come se io stessi urlando ‘Kathy, Kathy, Kathy’ a te e tu non sappia chi sia Kathy; non hai esperienza con Kathy,” ha spiegato Casey.
Lo studio dimostra che le foche elefante possessano un tipo di riconoscimento a lungo termine simile al nostro. Questa scoperta apre nuove strade di ricerca sulla cognizione degli animali e sulla loro capacità di ricordare le interazioni sociali precedenti.
Riferimenti:
– Casey, C. et al. (2023). Long-term recognition of vocalizations by elephant seals. Acoustical Society of America.
– Mongabay. (2023). New insights into elephant seal communication.
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