Il Ruolo degli Animali Selvatici nel Branding Sportivo
Un nuovo studio ha rivelato che 727 squadre sportive professionistiche in 50 paesi utilizzano animali selvatici nel loro branding. Le specie più rappresentate, come leoni, tigri e lupi, affrontano gravi minacce nel loro habitat naturale. L’autore principale ha lanciato The Wild League, un’iniziativa per coinvolgere club sportivi, sponsor e tifosi nella conservazione delle specie rappresentate dalle loro mascotte.
Il programma Tigers United della Clemson University offre un modello pratico, utilizzando la mascotte della tigre della scuola per finanziare progetti di conservazione delle tigri in India. Gli autori sostengono che, dato che oltre un miliardo di persone seguono squadre con branding animale sui social media, lo sport rappresenta una piattaforma senza pari per sensibilizzare l’opinione pubblica e raccogliere fondi.
La Ricerca sulla Differenza tra Branding e Conservazione
Lo studio, pubblicato su BioScience, ha scoperto che in 50 paesi e 10 sport di squadra, ben 727 organizzazioni professionistiche utilizzano animali selvatici nei loro nomi, loghi o soprannomi. Le specie più comunemente rappresentate — come leoni, tigri, lupi grigi, leopardi e orsi bruni — sono tutte minacciate in natura.
Guidato da Ugo Arbieu, ricercatore post-doc presso l’Università di Parigi-Saclay in Francia, il team ha identificato 161 taxa animali distinti rappresentati da queste squadre, che includono mammiferi, uccelli, insetti e squali. È stato osservato che le specie minacciate e quelle con popolazioni in declino sono state scelte come mascotte in misura significativamente maggiore rispetto ad altri animali o simboli.
In molte università, come Clemson e Auburn, la mascotte rappresentativa (tigri e elefanti) mostra come le rivalità sportive possano essere utilizzate per rafforzare la consapevolezza riguardo alla conservazione. Con i follower sui social media delle squadre che superano il miliardo, si afferma che esiste una grande opportunità di incanalare il legame emotivo tra tifosi e mascotte in azioni concrete per la conservazione.
“L’immagine degli animali è ovunque,” ha dichiarato Arbieu a Mongabay. “Su cinque continenti e in tutti gli sport, sia maschili che femminili.” Oltre ai grandi felini e ai lupi, c’è una lunga varietà di specie uniche rappresentate. “C’è così tanto potenziale per comunicare ed educare sulla biodiversità e su come essa possa essere coinvolta in un modo diverso di vedere la natura.”
L’idea è venuta ad Arbieu mentre giocava al video game Madden, che simula il football americano. È rimasto colpito dal paradosso di come l’immagine degli animali fosse onnipresente nel branding delle squadre, mentre queste stesse specie stavano diminuendo in natura. Questa osservazione ha dato il via a anni di ricerca e, infine, alla creazione di The Wild League.
Lanciata insieme allo studio, The Wild League è un’iniziativa progettata per unire club sportivi, sponsor e fan attorno alla conservazione della biodiversità. Chiari sono i principi: le squadre che profitano dall’immagine della fauna selvatica dovrebbero anche investire nella protezione delle specie che rappresentano. Arbieu prevede una coalizione dove i club competono non solo sul campo, ma anche per le loro contribuzioni alla conservazione.
“Se ciascuno di questi club contribuirebbe allo 0,01% delle entrate delle partite in casa, sarebbe un contributo significativo per la conservazione,” ha detto Arbieu. Attualmente, The Wild League è in fase pilota e il suo team sta contattando club in tutta Europa e oltre. L’obiettivo adesso è convincere i club che unirsi a questa coalizione è vantaggioso per tutti, incluso il loro brand.
Un iniziativa negli Stati Uniti, Tigers United, dimostra già come questo modello potrebbe funzionare nella pratica. Presso la Clemson University in Carolina del Sud, questo programma ha lavorato per anni per trasformare la mascotte della tigre della scuola in un veicolo per la conservazione reale delle tigri.
Tigers United è un consorzio di università legate dalla presenza di mascotte tigre e da un impegno condiviso per la conservazione delle tigri. Il programma è nato da una visita nel 2017 di rappresentanti delle università di Clemson e Auburn a Nuova Delhi, dove hanno stretto legami con leader della conservazione e il Global Tiger Forum.
“Utilizziamo gli sport come megafono per la conservazione,” ha spiegato Greg Yarrow, membro del corpo docente di ecologia della fauna selvatica a Clemson e direttore di Tigers United. Ha evidenziato l’enorme pubblico: “Se abbiamo quasi 90.000 persone in uno stadio di football e ognuna contribuisce con 1 dollaro per la conservazione delle tigri, stiamo parlando di un contributo significativo.”
Hrishita Negi, direttrice associata di Tigers United, ha cresciuto vicino al Kanha Tiger Reserve in India, dove suo padre ha ricoperto il ruolo di direttore, accendendo in lei la passione per la conservazione delle tigri. Negi ha affermato che il programma ha acquistato e implementato trappole fotografiche alimentate da intelligenza artificiale, capaci di identificare le tigri e avvertire i gestori della fauna selvatica in meno di 30 secondi, contribuendo a prevenire conflitti tra umani e animali prima che possano intensificarsi.
Secondo lei, la forza del programma risiede nella sua posizione unica: un’università con una mascotte tigre amata e partnership consolidate con agenzie di conservazione nei paesi di distribuzione delle tigri.
“Molti dei nostri approcci di conservazione tradizionali faticano a mobilitare quel tipo di sostegno pubblico necessario per apportare cambiamenti trasformativi,” ha affermato Negi. È per questo motivo che stanno “ridefinendo gli sport organizzati come un veicolo per un impatto nella conservazione.” Gli autori dello studio sottolineano che le connessioni tra sport e conservazione sono ancora rare e per lo più improvvisate, ma The Wild League mira a cambiare questa realtà fornendo un framework che qualsiasi squadra, in qualsiasi sport e in qualsiasi paese, possa adottare.
“Credo sinceramente che la comunità dei tifosi attorno ai club sportivi professionisti sviluppi la propria identità attraverso l’attaccamento a questi simboli,” ha dichiarato Arbieu. “E questi simboli sono i colori, la maglia, l’emblema e la mascotte. Sono un vero punto di unione.”
Immagine di apertiva di un tigre indocinese. Foto di Rhett A. Butler/Mongabay.
Fonte: Arbieu, U., et al. (2025). Wildlife diversity in global team sport branding. BioScience. doi:10.1093/biosci/biaf181
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