La lotta per Owens Lake: l’impatto di Kathy Jefferson Bancroft
Per decenni, Kathy Jefferson Bancroft ha sfidato la concezione che Owens Lake fosse solo un problema tecnico, sostenendo che dovesse essere compreso come un luogo vivo, ricco di storia e significato. In qualità di Ufficiale per la Tutela del Patrimonio Storico della Tribù Lone Pine Paiute–Shoshone, ha operato all’intersezione tra conoscenze indigene e scienza occidentale, spingendo le agenzie a considerare tempi più lunghi e responsabilità più profonde. La sua advocacy ha avuto un ruolo fondamentale nella protezione di siti sacri, nella resistenza a progetti estrattivi distruttivi e nella rimodulazione delle decisioni riguardanti terra e acqua nella Valle di Owens, in California. Bancroft basava il suo lavoro su una semplice proposta che metteva in crisi le burocrazie: l’acqua non è un elemento da gestire a piacimento, ma porta con sé memoria, limiti e conseguenze.
Il significato di terra e acqua per i popoli Paiute e Shoshone
Nel cuore della California, un lungo acquedotto porta l’acqua di fusione della neve verso una città che è cresciuta come se l’acqua fosse un diritto di nascita. Lungo il percorso, attraversa una valle un tempo definita da acqua e uccelli, ora parzialmente definita da ciò che rimane in assenza di acqua. Un letto lacustre può diventare un luogo di lavoro, il vento può trasformarsi in un pericolo per la salute e un paesaggio con migliaia di anni di memoria umana può essere trattato come un problema tecnico da gestire in base a un calendario fiscale.
Per le popolazioni Paiute e Shoshone di Payahüünadu, la terra e l’acqua non sono semplici input astratti. Rappresentano storia, responsabilità e relazione. Questa visione spesso si scontrava con le abitudini di agenzie e aziende che preferivano una visione settoriale: polvere di qua, idrologia di là, siti culturali come elementi da spuntare e una “consultazione” tribale alla fine del processo anziché all’inizio. Kathy Jefferson Bancroft ha trascorso decenni rifiutando di accettare questa suddivisione.
Pochi hanno fatto così tanto per affermare che questa valle dovesse essere trattata come un luogo con obblighi, non semplicemente come un bene con vincoli. Bancroft è morta il 25 gennaio 2026, all’età di 71 anni. Solo comprendendo il luogo che ha protetto si può dare un senso al suo lavoro.
Nata e cresciuta nella Valle di Owens, in un’intervista del 2017 con Charlotte Cotton per Metabolic Studio, ha raccontato di aver ascoltato, da bambina, storie della sua nonna su Owens Lake e sulla vita quando il lago era pieno. Sua nonna ricordava gli uccelli migratori che “oscuravano il cielo per giorni” e una valle con “molta acqua e tanto cibo”. La stessa nonna aveva ascoltato una previsione da un anziano: “Vedrai un giorno in cui questo lago sarà asciutto”. La gente la scambiava per impossibile. Eppure, quel giorno si è avverato.
Nel 2002, Bancroft è tornata a casa e ha iniziato a lavorare al progetto di mitigazione della polvere di Owens Lake come monitor delle risorse culturali tribali, vigilando su ciò che il Dipartimento dell’Acqua e dell’Energia di Los Angeles stava facendo sul letto lacustre esposto. In seguito, è diventata Ufficiale per la Tutela del Patrimonio Storico della Tribù Lone Pine Paiute–Shoshone, supervisando un team che, come ha detto lei stessa, “osserva tutto ciò che accade qui”.
Bancroft rifiutava le etichette. Quando le veniva chiesto quando fosse diventata un'”attivista”, rispondeva che non si considerava tale, sembrando genuinamente sorpresa dalla parola. Tuttavia, descrisse il momento in cui la procedura fallì: dopo aver sollevato obiezioni attraverso canali ufficiali, tornò e trovò una squadra pronta a iniziare i lavori di demolizione in un’area importante per la sua famiglia. “Fermatevi un attimo. Stop!” pensò. I piani furono sospesi. Seguì una manifestazione che riunì membri tribali e abitanti del paese che “normalmente non si sarebbero mai parlati”. Il lavoro venne interrotto, ma non per sempre.
L’autorità di Bancroft derivava da una combinazione di conoscenza vissuta e formazione formale. Ha conseguito lauree in biologia e chimica, utilizzando questa cucina senza permettere che diventasse il punto centrale. Ha collaborato con scienziati, inclusi geologi, e parlava delle conoscenze indigene come “radicate in generazioni di osservazione attenta”. Descriveva il suo ruolo come quello di “tradurre” tra i sistemi di conoscenza indigena e occidentale per “avere un posto al tavolo per proteggere le mie terre ancestrali”. La sua metodologia era pratica: presentarsi, apprendere i dettagli, prendere appunti e insistere affinché le decisioni tenessero conto di un orizzonte temporale più ampio rispetto a un piano progettuale.
La sua persistenza ha plasmato il suo punto di vista su Owens Lake. Per gli ufficiali, il letto lacustre poteva essere inquadrato come un “sito”. Per Bancroft, invece, era un intero luogo vivo, intessuto di località sacre e di dolore. “Questa intera valle è sacra,” disse a Cotton. “Qui è dove hanno camminato i miei antenati… in ogni parte di questa valle.” Ha parlato di “sei o sette siti di massacre sul letto lacustre”, e della necessità di preservarli e rispettarli, non di scavare come curiosità.
Le sue battaglie si sono ampliate: opposizione a progetti minerari come quelli di Conglomerate Mesa; scrutinio di piani di mitigazione della polvere che raschiavano le colline per estrarre ghiaia; e pressione sulle agenzie affinché considerassero la partecipazione tribale come fondamentale piuttosto che decorativa. Ha anche costruito alleanze, inclusa quella con le comunità giapponesi-americane legate a Manzanar, riconoscendo che una valle può contenere più di una storia di dislocamento.
Bancroft tornava ripetutamente a una proposta semplice che suonava quasi scortese in una sala riunioni: “È un lago, deve essere un lago.” Pensava in termini sistemici, non categoriali. Allo stesso modo, pensava in termini di doveri: “Nessuno ha diritto all’acqua, è una responsabilità nei confronti dell’acqua”. L’acqua, amava ricordare, non è facilmente governabile. Segue una logica propria, su un temporale proprio, indifferente a permessi, scadenze e rivendicazioni di proprietà.
Fonti:
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