Kanzi: Il Bonobo che Dimostra l’Immaginazione negli Animali Non Umani
Immagina di essere a una festa del tè con un bonobo. Quale tè stai servendo? Ci sono dolcetti? Come veste il bonobo? L’abilità di immaginare è davvero esclusiva degli esseri umani? Nuove scoperte dall’Università Johns Hopkins indicano di no.
Uno studio pubblicato nel febbraio 2026 nella rivista Science ha rivelato che un bonobo di nome Kanzi ha la capacità di identificare e seguire oggetti immaginari durante una serie di esperimenti controllati. Questo rappresenta la prima dimostrazione scientifica dell’immaginazione in un animale non umano. Le scoperte suggeriscono che la capacità cognitiva di immaginare possa risalire tra i 6 e i 9 milioni di anni fa, all’antenato comune degli esseri umani e dei grandi primati.
La Vita e le Scoperte di Kanzi
Kanzi, un bonobo di 44 anni, vissuto presso l’Ape Initiative, un centro di ricerca no-profit a Des Moines, Iowa, ha arricchito la conoscenza degli scienziati sul pensiero bonobo. Addestrato a comunicare utilizzando oltre 300 lessigrafi (simboli associati a parole), Kanzi rispondeva anche a comandi in inglese.
Nei primi esperimenti, i ricercatori hanno posto Kanzi davanti a due bicchieri trasparenti vuoti e a un pitcher vuoto. L’esperimento prevedeva che il ricercatore facesse finta di versare del succo nei bicchieri e poi fingeva di svuotarne uno. Questa trasparenza era una parte cruciale del design sperimentale, poiché significava che Kanzi poteva vedere che i bicchieri erano effettivamente vuoti, il che rafforzava l’idea che stava seguendo oggetti immaginari e non oggetti nascosti.
Quando gli è stato chiesto: “Dove è il succo?”, Kanzi ha puntato verso il bicchiere che conteneva il liquido immaginario, mostrando di riuscire a identificare correttamente la posizione nella maggior parte dei casi, nonostante il ricercatore variasse quale bicchiere avesse il succo fantasma.
Un secondo esperimento ha testato se Kanzi avesse creduto che i bicchieri contenessero succo reale che non riusciva a vedere. In questo caso, un bicchiere conteneva realmente succo mentre l’altro era vuoto ma “riempito” di succo immaginario. Kanzi ha scelto il succo reale nel 78% dei casi, suggerendo che comprendesse la distinzione tra reale e immaginario. Un terzo esperimento ha ripetuto il concetto con l’uso di uva, ottenendo risultati simili.
“Kanzi è in grado di generare un’idea di questo oggetto immaginario, e nel contempo sa che non è reale,” ha dichiarato Amalia Bastos, co-autrice dello studio e ex borsista post-dottorale di Johns Hopkins. I bambini umani iniziano a mostrare segni di gioco immaginativo intorno ai due anni, e i bambini di soli 15 mesi dimostrano sorpresa quando qualcuno sembra bere da un bicchiere che appena prima hanno finto di svuotare.
Sebbene siano stati riportati comportamenti simili in altri primati, come giovani scimpanzé che coccolano rami come fossero neonati, non esistono studi controllati che abbiano testato esplicitamente questa capacità di immaginazione nei primati non umani. Nicholas E. Newton-Fisher, ecologo comportamentale primatologo, ha descritto questi risultati come una scoperta entusiasmante che supporta relazioni aneddotiche di comportamento immaginativo negli individui, sia in cattività che in libertà.
Alcuni scienziati, come Daniel Povinelli, biologo all’Università della Louisiana, hanno sollevato dubbi, suggerendo che Kanzi potrebbe aver reagito a segnali più semplici, come quale bicchiere era stato toccato di recente.
Kanzi è morto nel marzo 2025 all’età di 44 anni, limitando ulteriori esperimenti con lui. Tuttavia, gli scienziati sperano di esplorare domande simili con altri primati, anche quelli non allenati al linguaggio umano come Kanzi.
“I risultati di questo studio sfidano il concetto di cosa significa essere umani,” ha affermato Krupenye, “e ci invitano a riflettere su ciò che rende speciali gli esseri umani, nonché sulla vita mentale degli altri esseri.”
Le scoperte derivanti dallo studio di Kanzi ci spingono a prenderci cura di queste creature dotate di menti ricche e belle, e a garantire che continuino ad esistere. È importante riconoscere le capacità cognitive degli animali non umani, ricordando che la nostra comprensione di ciò che significa essere “intelligenti” e “pensanti” può dover essere ampliata.
Fonti:
- Bastos, A. P. M., & Krupenye, C. (2026). Evidence for representation of pretend objects by Kanzi, a language-trained bonobo. Science, 391(6785), 583–586. doi:10.1126/science.adz0743
- Smithsonian Magazine.
La storia di Kanzi, il bonobo che ha dimostrato un’intelligenza che va oltre il semplice istinto, continua a stimolare dibattiti e scoperte nel campo della ricerca comportamentale animale.
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