I pangolini cinesi: una specie a rischio di estinzione
I pangolini cinesi sono tra i mammiferi più trafficati al mondo. In Bangladesh, i ricercatori stanno monitorando esemplari salvati e liberati per comprendere meglio la loro ecologia, comportamento e necessità di habitat. Utilizzando trasmettitori radio, trappole fotografiche e sondaggi delle tane, gli studiosi hanno scoperto che questi animali sfuggenti tendono a rimanere sorprendentemente vicini al loro habitat naturale, integrandosi facilmente con le popolazioni selvatiche e persino condividendo le tane con altre specie. Con così poche informazioni disponibili sulla specie, ogni nuovo dato potrebbe aiutare i team di conservazione a proteggerli meglio nel loro habitat in Asia.
Nel riserva forestale nel nordest del Bangladesh, due pangolini cinesi, salvati dal traffico illegale, hanno ricevuto una seconda opportunità di vita nella natura. Mentre il bracconaggio spinge questa specie in pericolo critico verso l’estinzione, gli scienziati puntano a fare di più che semplicemente aumentare le popolazioni locali in declino. Grazie a piccoli trasmettitori radio, gli studiosi tracciano ogni individuo per scoprire di più sulle loro abitudini, movimenti e comportamenti.
I pangolini cinesi (Manis pentadactyla) hanno un corpo armored, un muso allungato e una lingua appiccicosa di lunghezza pari al corpo, adattandosi perfettamente a una vita trascorsa a scavare tane di formiche e termiti e riposare in tane scavate nel terreno della foresta.
La situazione critica dei pangolini e il loro monitoraggio
Come tutte le otto specie di pangolini conosciute al mondo, anche i pangolini cinesi sono tra i mammiferi più trafficati. Sono prelevati dalle foreste per alimentare un commercio illegale spinto dalla domanda in Cina e Vietnam di carne di pangolino, squame e altre parti del corpo utilizzate nella medicina tradizionale. Sebbene non ci siano conteggi globali della popolazione, l’IUCN, l’autorità globale per la conservazione della fauna selvatica, classifica la specie come criticamente a rischio, a causa delle minacce rappresentate dal bracconaggio, dalla perdita di habitat e dalla deforestazione.
Nei tardi anni ’90, alti tassi di bracconaggio in Cina hanno causato estinzioni locali, spostando la pressione venatoria verso altre aree del range della specie, che va dal nord dell’India e del Nepal, attraverso il Bangladesh e le parti settentrionali del sud-est asiatico fino alla Cina meridionale e a Taiwan. Ancora molto poco si sa sulla specie in molti paesi, compreso il Bangladesh, afferma Shahriar Caesar Rahman, co-fondatore e CEO di Creative Conservation Alliance (CCA), un’organizzazione senza scopo di lucro del Bangladesh che guida il monitoraggio dei pangolini. “Il problema è che nessuno sa quanti ce ne siano e come monitorarli al meglio”, afferma.
Nel 2017, Rahman ha partecipato al primo, e finora unico, studio sui pangolini in Bangladesh. Il lavoro ha rivelato che la specie stava diventando sempre più rara nelle aree in cui un tempo era comune, come lungo il confine remoto del paese con il Myanmar, un noto hotspot per il traffico di fauna selvatica. “Nelle colline a sud-est del Bangladesh, sono stati praticamente spazzati via”, dice Rahman.
Quando il Dipartimento forestale del Bangladesh ha confiscato due pangolini dai trafficanti, una femmina nell’ottobre 2025 e un maschio nel gennaio 2026, portandoli al Jankichara Wildlife Rescue Centre operato da CCA nel Lawachara National Park, Rahman ha visto l’opportunità di apprendere di più sulla specie. “Volevamo davvero scoprire come si muovono e usano le tane”, dice Rahman. “Ma considerando la loro natura sfuggente, abbiamo dovuto utilizzare più metodi di indagine.”
Prima di liberare ogni pangolino, i veterinari li hanno controllati per ferite, disidratazione e stress. Successivamente, hanno attaccato piccoli trasmettitori radio VHF alle scaglie alla base della coda di ciascun pangolino per poterli tracciare a piedi mentre esploravano il loro nuovo ambiente. Inizialmente, il team ha seguito i pangolini liberati dal crepuscolo all’alba, registrando il loro comportamento e le preferenze per il microhabitat. Secondo Rahman, ci è voluta circa una settimana per selezionare e sistemarsi in un sistema di tane.
Una volta identificato il luogo in cui i pangolini riposavano durante il giorno, il team ha installato trappole fotografiche all’ingresso delle tane e ha ridotto il monitoraggio VHF a diverse ore per notte. Hanno anche condotto sondaggi di occupazione delle tane in tutta l’area di rilascio di 1.250 ettari (3.090 acri) per monitorare la popolazione selvatica di pangolini. Stimano che sei individui selvatici vivano nei dintorni del sito di rilascio.
Ora, più di sei mesi dopo l’inizio del lavoro sul campo, Rahman è ottimista che ciò che hanno appreso possa rivelarsi utile per altri programmi di reintroduzione. Entrambi i pangolini si sono ripresi notevolmente bene dopo brevi periodi in cattività al centro di recupero una volta idratati e nutriti con cibi naturali come le formiche trovate dentro legno in decomposizione. Dopo la liberazione, ogni individuo ha anche esplorato un territorio relativamente piccolo, rimanendo all’interno di un’area che comprende microhabitat simili. Questo ha sorpreso i ricercatori, poiché studi precedenti su altre specie indicano che gli animali liberati tendono spesso a vagare lontano mentre esplorano i loro nuovi dintorni.
Un momento particolarmente intrigante durante il monitoraggio è stata la vista di un maschio selvatico visitare la tana occupata dalla femmina liberata. “Speriamo di poter filmare presto un piccolo pangolino”, afferma Rahman. Il monitoraggio VHF ha anche rivelato che i pangolini utilizzano frequentemente tane vecchie, piuttosto che scavarne di nuove. Ciò potrebbe avere implicazioni per il monitoraggio della popolazione, che tipicamente si basa su segni di occupazione delle tane, come mucchi freschi di terra all’esterno degli ingressi, come proxy di abbondanza.
Le foto delle trappole fotografiche indicano che i pangolini sembrano integrarsi facilmente con le popolazioni selvatiche, condividendo persino le tane con altre specie, come pipistrelli, pitoni e tartarughe. Ci sono anche stati avvistamenti di cervi e maiali che scavavano insetti e larve nel terreno fresco intorno agli ingressi delle tane. Visto il fatto che il pangolino cinese ha la capacità di nutrirsi di decine di migliaia di insetti ogni notte, Rahman afferma che queste osservazioni dimostrano il ruolo cruciale della specie come ingegneri degli ecosistemi e l’importanza di ripristinarli e le loro funzioni nelle foreste del loro range. “Se i pangolini non ci fossero, termiti e formiche rovinerebbero la foresta.”
### Fonti ufficiali:
– IUCN Red List (International Union for Conservation of Nature)
– Creative Conservation Alliance (CCA)
Per ora, Rahman afferma che CCA continuerà la sua ricerca di monitoraggio nel Lawachara National Park. Ben protetto e accessibile, è un sito sperimentale ideale per apprendere di più sui pangolini e affinare i protocolli di salvataggio e rilascio. “Il monitoraggio è un metodo molto potente per proteggere i pangolini”, conclude Rahman. “Una volta che sei sul campo a tracciare l’animale ogni giorno, stai praticamente proteggendo l’habitat e la specie.”
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