Quando due ratti si inseguono, lottano per gioco o vengono solleticati delicatamente, possono emettere brevi vocalizzazioni ad altissima frequenza. Sono suoni che normalmente sfuggono all’orecchio umano, ma che hanno attirato l’attenzione degli studiosi interessati alle emozioni e alle interazioni sociali degli animali.
Questi segnali, spesso descritti divulgativamente come una sorta di risata, appartengono alle vocalizzazioni ultrasoniche. Nei ratti, alcuni richiami intorno ai 50 kilohertz sono associati a situazioni positive, come il gioco, l’anticipazione di una ricompensa e determinate forme di interazione sociale.
È una scoperta che rende più complessa l’immagine di questi roditori, spesso considerati soltanto animali da laboratorio o ospiti indesiderati delle città.
Il solletico e i richiami ultrasonici
Negli esperimenti di laboratorio, alcuni ratti reagiscono al solletico con vocalizzazioni ultrasoniche e comportamenti di avvicinamento all’operatore. In determinate condizioni cercano persino di tornare a interagire con chi li ha solleticati.
Questi risultati hanno portato i ricercatori a studiare il fenomeno come possibile indicatore di uno stato emotivo positivo. Tuttavia, non è corretto tradurre automaticamente ogni vocalizzazione in una risata umana: i suoni devono essere interpretati considerando il contesto e gli altri comportamenti dell’animale.
Il gioco sociale è particolarmente importante nei ratti giovani. Inseguimenti, contatti fisici e lotte ritualizzate contribuiscono all’apprendimento delle interazioni e alla costruzione delle relazioni. Le vocalizzazioni possono accompagnare queste attività, offrendo agli studiosi indizi sullo stato dell’animale.
Le registrazioni ultrasoniche permettono di rilevare segnali che altrimenti rimarrebbero invisibili all’osservazione quotidiana. In questo senso, la tecnologia ha aperto una finestra su una parte della comunicazione dei roditori che per molto tempo non abbiamo potuto ascoltare direttamente.
Le emozioni animali sono più complesse di quanto immaginiamo
La ricerca sulle vocalizzazioni dei ratti si inserisce in un campo più ampio, dedicato allo studio delle emozioni negli animali. Osservare il gioco, le preferenze sociali e le risposte agli stimoli aiuta a capire come il benessere possa influenzare il comportamento.
Questo aspetto è importante soprattutto negli ambienti di laboratorio e nell’allevamento, dove le condizioni di vita possono incidere sulla salute fisica e comportamentale. Spazi adeguati, possibilità di esplorare e opportunità di interazione sono elementi rilevanti per il benessere dei ratti.
Anche chi convive con questi animali come piccoli compagni domestici può imparare a riconoscere i loro segnali, evitando di interpretarli esclusivamente attraverso categorie umane.
Non sappiamo se l’esperienza soggettiva di un ratto sia simile a quella di una persona quando ride. Sappiamo però che questi roditori giocano, imparano e producono segnali vocali associati a situazioni positive.
A volte, per scoprire un aspetto inatteso della vita animale, basta ascoltare ciò che le nostre orecchie non sono in grado di percepire.
