Chiunque abbia un cane o un gatto probabilmente lo ha osservato almeno una volta: durante il sonno le zampe cominciano a muoversi, i baffi tremano, le orecchie scattano e dalla bocca esce persino qualche piccolo verso. A volte sembra quasi che l’animale stia correndo, giocando o inseguendo qualcosa. Ma cosa succede davvero nella sua mente? Gli animali sognano?
La risposta più prudente della scienza è sì, almeno per alcune specie ci sono forti indizi che durante il sonno possano avere esperienze simili ai sogni. Non possiamo naturalmente sapere che cosa “vedano” nella loro mente, perché non possono raccontarcelo. Possiamo però osservare l’attività cerebrale e confrontarla con quella che negli esseri umani accompagna le diverse fasi del sonno.
Quando il cervello continua a lavorare
Il sonno non è uno stato uniforme. Anche negli animali esistono diverse fasi, compreso il cosiddetto sonno REM, quello associato negli esseri umani alla maggior parte dei sogni che ricordiamo.
Durante questa fase il cervello diventa particolarmente attivo, mentre i muscoli del corpo sono in gran parte rilassati. È proprio in questo momento che possiamo osservare alcuni dei comportamenti più curiosi nei nostri animali domestici: piccoli movimenti delle zampe, contrazioni dei baffi, cambiamenti nella respirazione e vocalizzi.
Nei cani, per esempio, è abbastanza comune vedere le zampe muoversi come se stessero correndo. È possibile che il cervello stia rielaborando esperienze vissute durante la giornata: una passeggiata, un gioco, l’incontro con altri animali o una situazione particolarmente stimolante.
Anche i gatti mostrano comportamenti simili. Durante il sonno possono muovere le orecchie, le zampe o la coda e cambiare espressione. Nei gattini, inoltre, alcune fasi del sonno sono particolarmente importanti per lo sviluppo del sistema nervoso.
Il fenomeno non riguarda soltanto gli animali domestici. Studi sul sonno hanno evidenziato caratteristiche compatibili con il sonno REM anche in numerose altre specie di mammiferi e in alcuni uccelli.
Ma cosa sognano davvero?
Questa è la domanda più affascinante e, allo stesso tempo, quella a cui è più difficile rispondere.
Possiamo osservare il cervello, registrare l’attività elettrica e analizzare i movimenti dell’animale, ma non possiamo sapere con certezza quale esperienza soggettiva stia vivendo. Non possiamo quindi affermare che un cane sogni esattamente di rincorrere una palla o che un gatto riviva nella mente la caccia a un insetto.
È però plausibile che una parte dei sogni sia collegata alle esperienze quotidiane. Il cervello, anche durante il riposo, continua infatti a elaborare e organizzare informazioni.
E c’è un particolare comportamento che dovrebbe tranquillizzare i proprietari: se il cane o il gatto si muove durante il sonno, non significa necessariamente che stia avendo un incubo.
Anzi, nella maggior parte dei casi è meglio non svegliarlo bruscamente. Un animale profondamente addormentato può essere disorientato e reagire istintivamente se viene toccato all’improvviso. Meglio lasciarlo riposare, soprattutto quando appare tranquillo.
Il sonno, del resto, è fondamentale anche per gli animali. Serve al recupero dell’organismo, alla memoria e al funzionamento del cervello. Cuccioli e gattini, che stanno attraversando una fase di intenso sviluppo, hanno bisogno di dormire ancora di più.
Così, la prossima volta che vedremo il nostro cane muovere le zampe nel sonno o il gatto fare piccoli versi con gli occhi chiusi, possiamo immaginare che il suo cervello stia continuando a lavorare. Forse sta rivivendo una giornata appena trascorsa, forse sta elaborando nuove informazioni e forse, proprio come noi, sta semplicemente sognando.
