Gli animali hanno una cultura? Le tradizioni che si tramandano di generazione in generazione

Uno degli esempi più famosi riguarda gli scimpanzé. In diverse popolazioni sono state osservate tecniche differenti per procurarsi il cibo e utilizzare strumenti. Alcuni gruppi impiegano bastoncini per estrarre insetti o altri alimenti, mentre altre popolazioni utilizzano strumenti diversi o adottano strategie differenti.

La cosa interessante è che queste variazioni non sembrano essere spiegate soltanto dall’ambiente. In determinate condizioni, individui della stessa specie possono sviluppare comportamenti differenti a seconda del gruppo nel quale sono cresciuti.

Un altro esempio riguarda le orche. Le diverse popolazioni possono avere tecniche di caccia, vocalizzazioni e abitudini alimentari specifiche. Alcuni comportamenti vengono appresi dai giovani osservando gli adulti e possono rimanere caratteristici di una determinata comunità.

Anche i cetacei sono protagonisti di uno degli aspetti più affascinanti della trasmissione sociale: le vocalizzazioni. Alcune popolazioni possono presentare repertori sonori distintivi, che vengono appresi e modificati attraverso le interazioni con gli altri membri del gruppo.

Dai dialetti degli uccelli alle tecniche di caccia

La trasmissione sociale non riguarda soltanto mammiferi marini e primati. Anche numerose specie di uccelli imparano dai propri simili.

I canti di alcune specie possono presentare variazioni regionali, vere e proprie differenze nel modo di vocalizzare che ricordano, per certi aspetti, i “dialetti”. I giovani imparano il canto ascoltando gli adulti e, proprio come accade con l’apprendimento, possono sviluppare variazioni proprie.

Ancora più curioso è il caso dei corvi e di altri uccelli particolarmente intelligenti, capaci di imparare nuove strategie osservando altri individui. In alcune popolazioni sono state documentate tecniche differenti per procurarsi il cibo, che possono diffondersi all’interno del gruppo.

La stessa logica si ritrova in alcuni mammiferi. Le giovani orche, per esempio, imparano dalle madri e dagli altri membri del gruppo le tecniche necessarie per cacciare. Non nascono quindi già “programmate” per ogni comportamento: una parte delle loro conoscenze viene acquisita attraverso l’esperienza e l’osservazione.

È proprio questo elemento a rendere il fenomeno così interessante. Un comportamento trasmesso socialmente può sopravvivere nel tempo perché i giovani lo apprendono dagli adulti e, a loro volta, lo trasmettono alla generazione successiva.

Gli scienziati sono comunque prudenti nell’utilizzare il termine “cultura”. Nell’uomo la cultura comprende fenomeni estremamente complessi, come linguaggio, istituzioni, valori e sistemi simbolici. Negli animali il concetto viene utilizzato soprattutto per indicare comportamenti acquisiti attraverso l’apprendimento sociale e condivisi da un gruppo.

Il risultato, però, è affascinante: in natura non tutto è scritto nell’istinto. Alcuni animali devono imparare dagli altri come vivere nel proprio ambiente.

Una giovane orca che osserva la madre, un cucciolo di scimpanzé che impara a utilizzare uno strumento o un giovane uccello che ascolta il canto degli adulti stanno acquisendo qualcosa che va oltre la semplice informazione genetica.

È una sorta di memoria collettiva del gruppo, fatta di comportamenti, tecniche e conoscenze che possono attraversare le generazioni. E ci ricorda quanto sia complesso il mondo animale e quanto, ancora oggi, ci sia da scoprire sul modo in cui gli animali imparano gli uni dagli altri.