I gatti randagi di New York: una popolazione in crescita e le problematiche sanitarie
New York City ospita un numero elevato di gatti liberi, i quali possono essere portatori di parassiti zoonotici. Recenti ricerche hanno evidenziato che molti di questi parassiti possono persistere nell’ambiente a lungo, infettando animali domestici, fauna selvatica e anche esseri umani. Un recente studio condotto su gatti catturati nell’ambito di un programma di cattura, sterilizzazione e rilascio (TNR) ha rivelato che oltre la metà dei gatti era infettata da almeno un tipo di parassita. I gatti maschi giovani sono quelli che rilasciano il maggior numero di uova dei parassiti nell’ambiente. Gli autori dello studio suggeriscono di integrare la gestione delle malattie nelle iniziative TNR per monitorare meglio e mitigare i rischi per la salute zoonotica.
Se ti sei mai trovato a passeggiare per New York e hai notato l’abbondanza di gatti che gironzolano per le strade, non sei stato affatto in errore. Secondo Bideawee, un rifugio per animali locale, decine di migliaia di gatti randagi e selvatici vivono negli spazi esterni della città. Nel 2023, il New York Times ha stimato che potrebbero esserci fino a cinquecentomila gatti selvatici; lo stesso anno, CBS News ha riferito che il numero potrebbe essere addirittura raddoppiato.
Le implicazioni sanitarie dei gatti randagi
Grazie a uno studio recente condotto presso le Università di Rowan e Long Island, la salute di questi gatti è diventata un po’ meno misteriosa. È noto che i gatti liberi possono portare parassiti e “rilasciare” le uova nei loro escrementi, infettando potenzialmente esseri umani, animali domestici e fauna selvatica attraverso il contatto con gli escrementi o il suolo in luoghi pubblici.
Come sottolineano gli autori della ricerca, le popolazioni di gatti randagi non gestiti “occupano un’interfaccia critica tra la salute animale, la salute umana e l’igiene ambientale”. Tuttavia, studi su questo problema nella città di New York sono piuttosto rari. Il team di ricerca ha testato quasi 90 gatti in ciascun distretto, ad eccezione di Manhattan, durante la tarda primavera e l’estate del 2023. Hanno scoperto che più della metà di essi era infettata da almeno un parassita; il 22% ospitava due o più.
I risultati non sorprendono, secondo Felicia Nutter, un veterinario esperto in fauna selvatica della Tufts University. Questo studio stabilisce una base per controllare i gatti in quest’area. Proseguire nello studio di questa popolazione potrebbe aiutare a identificare i punti critici, monitorare le specie di parassiti emergenti e valutare diverse pratiche di gestione.
Il rischio per la salute pubblica per gli esseri umani è concreto, ma “distribuito in modo disuguale e per lo più ambientale”, aggiunge Nutter. I risultati dovrebbero essere interpretati come prova di problemi di salute ambientale prevenibili o gestibili, e non come una minaccia immediata dal contatto occasionale con i gatti.
Queste scoperte evidenziano anche la vulnerabilità degli animali domestici e della fauna selvatica urbana ai parassiti che possono sopravvivere a lungo e diffondersi ampiamente nell’ambiente.
Un fenomeno interessante è che molte città, inclusa New York, impiegano programmi TNR per gestire in modo umano le popolazioni di gatti randagi e selvatici. Questo processo di cattura, sterilizzazione e rilascio ha dato ai ricercatori l’opportunità di testare 87 gatti per i parassiti tra maggio e luglio 2023. Tra le infezioni più comuni c’era la presenza di Toxocara, un verme tondo che può causare sintomi simil-influenzali negli esseri umani o, in rari casi, danneggiare organi o visione. I gatti giovani e maschi rilasciano un numero significativamente maggiore di uova di Toxocara rispetto agli adulti e alle femmine, portando i ricercatori a definire i giovani maschi come “super-rilasciatori”.
Circa il 14% dei gatti era infettato da Ancylostoma, vermi a uncino che possono causare prurito negli esseri umani mentre i parassiti viaggiano sotto la pelle. Alcuni gatti hanno mostrato anche segni di infezione pregressa con Toxoplasma gondii, che può provocare la toxoplasmosi, una condizione potenzialmente letale per feti o individui immunocompromessi.
Il dipartimento della salute di New York ha comunicato a Newsweek che i risultati dello studio non modificano le raccomandazioni sulla salute pubblica, poiché “il rischio per i newyorkesi resta basso”. Il dipartimento ha aggiunto che i residenti “dovrebbero lavarsi le mani, evitare il contatto con i rifiuti animali e garantire che i propri animali domestici ricevano assistenza veterinaria di routine”.
Le uova di Toxocara e T. gondii possono infettare e maltrattare animali domestici e fauna selvatica locale. Il rischio varia notevolmente in base al parassita e alla specie selvaggia coinvolta. Toxocara può infettare roditori selvatici, conigli, toporagni e uccelli.
Quasi qualsiasi vertebrato a sangue caldo può essere un ospite intermedio di T. gondii, inclusi uccelli e mammiferi terrestri e acquatici, e il parassita può muoversi sia attraverso il suolo che le vie d’acqua. La maggior parte degli ospiti selvatici è asintomatica, ma le larve in migrazione attraverso i corpi degli animali possono causare problemi, e i parassiti possono diventare letali per alcuni quando invadono il cervello o gli organi.
I ricercatori suggeriscono di combinare le iniziative di cattura con strategie di controllo dei parassiti, concentrandosi in particolare sui “super-rilasciatori”. L’erogazione di farmaci antiparassitari ai gatti maschi giovani durante la cattura potrebbe rivelarsi “più efficiente in termini di uova rimosse dall’ambiente per trattamento, rispetto al trattamento uniforme di tutti i gatti con infezioni a bassa intensità”.
Un approccio integrato che unisca i programmi TNR con trattamento e sorveglianza, insieme ad altre iniziative come la sanificazione, l’adozione e la prevenzione dell’abbandono, sarebbe “un ottimo approccio” per migliorare la salute pubblica.
Le risorse e le partnership tra gruppi TNR, veterinari e dipartimenti di salute pubblica sono essenziali. Secondo Bryan Kortis, direttore dei programmi nazionali per la nonprofit Neighborhood Cats, “ridurre la popolazione di gatti all’aperto in un modo umano e efficace, che attragga la partecipazione locale, è il miglior modo per ridurre i rischi per la salute pubblica”.
Fonti ufficiali:
– Nguyen, V., Gurtowski, E., Chen, J., Rosen, M., & Kafle, P. (2026). Zoonotic endoparasites and Toxoplasma gondii seropositivity in free-roaming cats (Felis catus) from New York City boroughs. PLOS One, 21(7), e0351437. doi:10.1371/journal.pone.0351437
– New York City Health Department, dichiarazioni rilasciate a Newsweek.
Image credits: Neighborhood Cats.
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