La Ricchezza Delle Chiome Tropicali
La parte più ricca di una foresta pluviale tropicale è spesso la più difficile da studiare: la chioma degli alberi, dove vive gran parte della biodiversità, lontano dal suolo. Francis Hallé ha contribuito a cambiare questa situazione trovando modi innovativi per osservare le cime degli alberi senza doverli abbattere. Botanico, biologo e illustratore francese, Hallé è diventato famoso per il suo “zatterino delle chiome”, una piattaforma che veniva posizionata sulle cime degli alberi grazie a un pallone. Questo ha trasformato una parte della foresta, precedentemente descritta solo in teoria, in un’ambiente da esplorare da vicino. Hallé era un esperto di ecologia delle foreste tropicali e “architettura degli alberi”, un metodo per identificare le specie arboree in base alla loro crescita e ramificazione. Unendo scienza sul campo, illustrazione e un linguaggio semplice, ha denunciato i fattori alla base della deforestazione.
Negli ultimi anni della sua vita, Hallé ha avviato un progetto a lungo termine per ripristinare una “foresta primordiale” in Europa occidentale, lasciandola evolvere con un minimo di interferenze umane nel corso dei secoli. Questo progetto, per lui, rappresentava una sfida per verificare se le società potessero pensare al di là del momento politico attuale.
Esplorando L’Inaccessibile
In molte foreste, l’occhio del visitatore si concentra su ciò che è raggiungibile. Il tronco può essere misurato, le foglie possono essere raccolte e un campione può essere essiccato e archivato. Tuttavia, la maggior parte della vita in una foresta pluviale tropicale si trova sospesa sopra la testa, in una zona di luce, vento e scambi costanti. Per gran parte del XX secolo, questo mondo superiore è rimasto vuoto nella mappa della biologia, non per mancanza di curiosità, ma per un problema pratico: era difficile lavorare dove non si poteva stare in piedi.
La scienza avanza spesso quando qualcuno affronta un ostacolo logistico come una sfida intellettuale. Negli anni ’80, un gruppo di ricercatori e ingegneri ha ideato un metodo per portare un laboratorio nella chioma stessa. Un pallone poteva sollevare una piattaforma, posandola sulle cime degli alberi, e permettendo agli scienziati di muoversi e osservare senza dover abbattere gli alberi. Pur non essendo particolarmente glamorosa nella sua intenzione, l’immagine di una zattera tra le chiome è rimasta impressa nella memoria collettiva. Questo approccio ha svelato un strato della foresta che era stato descritto più di quanto fosse stato esaminato.
Il botanico al centro di questo progetto non aveva particolare gusto per titoli altisonanti. Quando gli veniva chiesto se fosse un esploratore, rispondeva con una semplice negazione, “No, no, no, botanico è più che sufficiente per me.” Aggiungeva che “la vita è troppo breve per un botanico,” come se il soggetto non potesse mai essere esaurito. Questo rifletteva la sua visione delle piante come un vasto argomento, largamente inesplorato, e della propria attenzione come una risorsa scarsa, facilmente spesa altrove.
Francis Hallé, scomparso il 31 dicembre 2025 a Montpellier, ha trascorso decenni a esortare le persone a guardare in alto e ad osservare con maggiore attenzione. Era un botanico, biologo e illustratore, ex professore all’Istituto di Botanica dell’Università di Montpellier, e un esperto di ecologia delle foreste tropicali e di quella che definiva “architettura degli alberi.” Questa disciplina, plasmata dall’esperienza sul campo, mirava a risolvere un’antica frustrazione nella botanica tropicale: la difficoltà nel riconoscere i giganti quando i loro fiori erano inaccessibili. Così, riusciva a identificare gli alberi in base al modo in cui crescevano e si ramificavano.
Il suo senso di vocazione impiegò tempo per maturare. Da studente a Parigi, notò una piccola pianta sul suo balcone la cui “totale autonomia” e “fondamentale alterità” lo affascinò. Negli anni ’60, visse in Costa d’Avorio, dove si imbatté in una foresta tropicale primaria vicino ad Abidjan, cominciando a comprendere quanto della realtà della foresta fosse invisibile dal suolo. Ricordava che, a quel tempo, queste foreste “sembravano invincibili.” In seguito avrebbe ammesso, “non avrei mai immaginato che queste foreste sarebbero scomparse davanti ai miei occhi.” La minaccia, come la rappresentava, non era un’astrazione, ma una riconoscenza tardiva, accompagnata da paura e poi dalla risoluzione: “dovevamo agire.”
La ricerca sul campo di Hallé si estese su Africa, America, Asia e Oceania. Disegnava mentre lavorava, in parte per rallentare il processo. L’obiettivo era “prendersi il tempo per conoscere gli alberi, complessi oggetti tridimensionali, che talvolta hanno centinaia di anni.” Questa abitudine si adattava alla sua avversione per il gergo scientifico e al suo istinto per la spiegazione. Divenne una figura popolare al di fuori dell’accademia, capace di rendere i sistemi viventi più chiari con schizzi e linguaggio semplice, a volte ammorbidito dall’umorismo. Quando il soggetto lo richiedeva, poteva anche essere brusco. Riguardo ai funzionari, affermava che “i politici non gliene frega niente.” Parlando delle forze economiche dietro la deforestazione, parlava di un’“ossessione per il denaro”, e di foreste tropicali trattate come “mere riserve di beni.” Non era nemmeno timido nel criticare le mentalità che pongono le piante al di sotto degli animali. “Ci interessiamo solo delle nostre piccole cose, non è complicato,” diceva, ridendo della sua stessa specie, anche se le concedeva “un po’ di tenerezza.”
La zattera delle chiome, lanciata nel 1986 nella Guiana francese, con collaboratori che includevano un pilota di palloni e un giovane architetto, divenne l’espressione più nota del suo approccio: curiosità unita a contenimento. Voleva accedere alla chioma, ma non a costo di distruggerla. Le spedizioni continuarono per anni, portando mesi di osservazioni e disegni. Queste ricerche aiutarono a dimostrare che la chioma non era un tetto decorativo, ma un habitat affollato e complesso, e che l’ignoranza su di essa non poteva più essere difesa.
Nella vita successiva, si dedicò a un progetto che univa la sua pazienza e la sua impazienza: la creazione, in Europa occidentale, di una grande “foresta primordiale” lasciata evolvere senza intervento umano per secoli. Sapeva che la timeline era politicamente assurda. “È utopistico perché cosa succederà tra sette secoli? L’Europa esisterà ancora? La Francia esisterà ancora? Nessuno lo sa. Ma a mio avviso, questo non è un motivo per non provare.” Per lui era anche un test. “Ho spesso sentito che il nostro progetto fosse una prova della natura umana.”
Poteva sembrare severo riguardo ai limiti umani, ma non sosteneva mai il disperare. Sosteneva l’attenzione, la ricerca e l’expertise necessaria per far diventare l’amore per la natura una reazione istintiva. Credeva, con la fedeltà di un botanico, che la vita non sia preservata da slogan. “Amare gli alberi non significa usare frasi fatte,” amava ripetere.
La chioma di una foresta non è una metafora. È un luogo dove la luce penetra, dove le foglie scambiano gas, dove insetti e epifite affollano i rami, e dove il tempo si misura in nuovi germogli e in legno che si ispessisce lentamente. Hallé si è dedicato a questa realtà. Ha insistito sul fatto che le parti più alte di una foresta non sono al di sopra della politica o dell’economia, ma solo al di sopra della portata di coloro che non si prendono la briga di arrampicarsi.
Fonti:
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