L’acidificazione degli oceani: una minaccia crescente
Quando si confrontano campioni storici, i coralli rivelano che il Salish Sea e il Sistema della Corrente della California stanno acidificandosi più velocemente del previsto a causa delle emissioni di gas serra. I modelli indicano che a questo ritmo, i livelli di anidride carbonica negli oceani continueranno a salire più rapidamente rispetto alle concentrazioni nell’atmosfera. La crescente acidità del mare rappresenta un rischio crescente per la vita marina sensibile, dai molluschi come le vongole e le ostriche, agli organismi con una spina dorsale, nonché per le industrie della pesca economicamente significative e le comunità che da esse dipendono.
Il biologo marino britannico Stephen Widdicombe definisce la minaccia esistenziale. La nostra persistente incapacità di ridurre le emissioni può portare a “un mondo in cui il cambiamento climatico incontrollato, comprensivo dell’acidificazione degli oceani, ci lascia con un mare meno produttivo, meno diversificato e meno capace di fornire i servizi di cui tutti beneficiamo attualmente”, ha dichiarato.
Le ricerche storiche sull’ecosistema marino
Nel 1888, i ricercatori a bordo della R/V Albatross hanno avviato le prime spedizioni di ricerca marina concentrate al largo della costa pacifica della California. Il team ha raccolto innumerevoli campioni di piante e animali, inclusi i coralli a coppa arancioni, che sono stati conservati e catalogati presso lo Smithsonian Institution.
Questi campioni sono ora diventati una rarità fisica, testimoniando i cambiamenti in corso nella chimica dell’Oceano Pacifico mentre l’acqua di mare assorbe l’anidride carbonica rilasciata nell’atmosfera dalla combustione di combustibili fossili. Gli scienziati hanno recentemente analizzato questi campioni storici di 130 anni, prelevati in un’epoca precedente all’impatto dei gas serra della rivoluzione industriale. Hanno confrontato queste analisi con nuove raccolte effettuate nel 2020 da un altro gruppo di ricerca a bordo della R/V Rachel Carson, nelle stesse località.
Le scoperte indicano che questa regione si sta acidificando molto più rapidamente di quanto previsto dai modelli, come riportato nella rivista Nature Communications. “L’acidificazione degli oceani non è un fenomeno lontano o astratto. È già in atto, amplificata in alcune regioni, e ha conseguenze reali per gli ecosistemi e le economie costiere,” ha dichiarato Mary Margaret Stoll, autrice principale dello studio dell’Università di Washington.
I ricercatori hanno utilizzato modelli per il Sistema della Corrente della California e il Salish Sea. Se le emissioni globali continueranno sul percorso attuale, si prevede che la CO₂ negli oceani aumenterà più rapidamente rispetto a quella atmosferica: del 20% in acque profonde 50-75 metri e del 60% in acque profonde 100-150 metri durante questo secolo. Questi risultati si basano sia sulle analisi dei coralli che su proiezioni di aumenti di CO₂ atmosferico se non si riducono i livelli attuali di emissioni.
Le acque più acide stanno già influenzando gli allevamenti di molluschi nel Pacifico nord-occidentale. Alan Barton, responsabile dell’allevamento Whiskey Creek Shellfish in Oregon, ha affermato: “Abbiamo le estrazioni bancarie per dimostrarlo. Whiskey Creek è quasi andato in fallimento a causa di questo”.
La ricerca ha evidenziato come le acque dell’Oceano Pacifico settentrionale rappresentino uno degli ecosistemi marini più produttivi della Terra, ma l’emissione di carbonio industriale e altre attività umane stanno alterando la chimica dell’oceano, abbassando il pH e rendendo le acque più acide. Questo minaccia la sopravvivenza a lungo termine di creature marine ecologicamente e economicamente importanti, come vongole, ricci di mare e coralli.
Secondo la NOAA, se le tendenze attuali proseguono, le acque superficiali degli oceani potrebbero raggiungere livelli di acidità maggiore del 150% rispetto ai livelli pre-industriali, una situazione che non si verifica da oltre 20 milioni di anni. L’assorbimento di CO₂ da parte dell’oceano riduce la disponibilità di ioni carbonato, rendendo più difficile per gli organismi marini formare gusci di carbonato di calcio. Questo lascia specie come crostacei e coralli con gusci più sottili e più deboli.
Inoltre, è preoccupante scoprire che l’acidità sta aumentando più rapidamente rispetto ai livelli di gas serra nell’atmosfera. “Ciò che mi preoccupa di più è che l’acidificazione nel Salish Sea e nel Sistema della Corrente della California non sta solo mantenendo il passo con la CO₂ atmosferica, ma è amplificata”, ha commentato Stoll.
La NOAA riporta che le concentrazioni di CO₂ in atmosfera sono aumentate di circa 120 parti per milione (ppm) dal 1888, superando i 414 ppm entro il 2020. Nel frattempo, la CO₂ disciolta nel Salish Sea è aumentata anche più rapidamente, di circa 172 ppm.
La continua acidificazione degli oceani e il suo impatto sugli ecosistemi marini richiedono urgentemente azioni per ridurre le emissioni di CO₂ globalmente, sottolineando l’importanza di un piano di gestione a lungo termine per le risorse ittiche e le politiche correlate.
Il futuro del nostro oceano
Le conseguenze dell’acidificazione degli oceani non riguardano solo l’integrità strutturale di gusci e coralli. Ricerche recenti suggeriscono che in acque acide, i sensi di crostacei e pesci sono attenuati, riducendo la loro capacità di cacciare, evitare i predatori e riprodursi. Questo potrebbe mettere a rischio anche la pesca di Dungeness, che ha generato oltre 209 milioni di dollari durante la stagione 2023-2024.
Molti allevamenti di molluschi, come quello di Whiskey Creek, hanno già vissuto una crisi a causa della scomparsa di larve di ostriche. Nel mentre, Barton ha dovuto monitorare costantemente e regolare chimicamente l’acqua incoming per mantenere il pH ottimale, dato che attualmente è frequentemente inferiore ai livelli necessari per una crescita efficiente.
Nonostante i progressi nella decarbonizzazione dei sistemi energetici in alcuni paesi, le emissioni globali di CO₂ continuano a salire. Gli scienziati e gli esperti avvertono che senza un impegno serio per ridurre queste emissioni, la nostra oceanografia e, per estensione, la prosperità umana, sarà messa a rischio in modo irreversibile.
Stoll spera che i risultati di questo studio possano migliorare la pianificazione e le politiche decisionali sia economiche che ecologiche, invitando tutti a riflettere su come garantire un futuro sostenibile per i nostri oceani.
Fonti:
– NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration)
– Nature Communications
– U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration
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