Le foreste frammentate di Singapore ospitano una piccola popolazione di languri a bande di Raffles, uno dei primati più minacciati al mondo. I cittadini-scienziati stanno collaborando con i conservazionisti per proteggere questa specie arboricola nell’isola densamente urbanizzata. Raccolgendo dati a lungo termine e coerenti nelle zone considerate rifugi, i volontari hanno identificato le piante alimentari e i corridoi di movimento dei languri, migliorando così gli sforzi per arricchire e riconnettere i loro habitat. Il programma di scienza dei cittadini ha anche aumentato la consapevolezza pubblica riguardo a questa specie sfuggente, una delle tre che restano a Singapore. Gli esperti sperano che questo porti a un maggiore supporto per la protezione della biodiversità in un contesto di intensa pressione dello sviluppo.
Il Ricerca dei Languri nel Verde Urbano
ANG MO KIO, Singapore — Sul confine di un suburbio vivace, Lay Hoon entra nell’ombra di una riserva forestale che visita mensilmente da otto anni per cercare di avvistare uno dei primati più minacciati al mondo. Scrutando la densa chioma degli alberi per segni di movimento, ascolta attentamente. “Prima di vedere i languri, di solito li sentiamo,” dice.
Il fruscio tra le fronde si rivela essere uno scoiattolo (Callosciurus notatus), uno dei numerosi piccoli mammiferi che si trovano al Lower Peirce Reservoir Park, una porzione di foresta secondaria in maturazione di 10 ettari (25 acri) a nord-est della Riserva Naturale Central Catchment di Singapore.
Lay Hoon sta cercando il langure a bande di Raffles (Presbytis femoralis), una scimmia erbivora rinchiusa in sacche di foresta frammentata a Singapore e nella punta meridionale della penisola malese. Elencata come in pericolo critico nella Lista Rossa IUCN, la popolazione globale totale è stimata a sole 200-250 individui maturi, di cui meno di 80 in Singapore.
La perdita di habitat a Singapore negli ultimi due secoli è allarmante. Oggi, meno dell’1% della foresta primaria che un tempo copriva gran parte dell’isola principale rimane; e dei circa 20% della copertura forestale secondaria, solo circa 4.3% è considerata foresta matura di alta qualità. Con i loro habitat devastati, molti gruppi di vertebrati terrestri sono piombati in declino. Eppure, anche dopo una rapida urbanizzazione iniziata negli anni ’60, piccoli gruppi di languri sono riusciti a resistere in isolati frammenti forestali.
Un Piano di Azione per la Conservazione
Essendo specialisti della chioma degli alberi, i languri dipendono da una copertura continua per spostarsi, cercare compagni e foraggiare per la varietà di frutti, foglie e fiori che compongono la loro dieta. Strade, linee elettriche e aree costruite rappresentano barriere insormontabili al loro dispiegamento. Senza aiuti, i conservazionisti temono che queste piccole sottopopolazioni possano soccombere a problemi di incrocio e a una eventuale estinzione.
Per garantire la sopravvivenza a lungo termine dei primati sia a Singapore che in Malaysia, nel 2016 è stato sviluppato un piano di azione per la specie dal Raffles’ Banded Langur Working Group, un’iniziativa collaborativa che coinvolge il National Parks Board di Singapore (NParks), il Jane Goodall Institute (Singapore), Mandai Nature, la National University of Singapore e partner regionali.
Parte di questo piano prevede il lancio di un programma di scienza dei cittadini a Singapore per incoraggiare i locali a partecipare alla conservazione della specie, aumentare la consapevolezza sulla sua crisi e raccogliere dati a lungo termine e coerenti sulle specie nei rifugi noti. Hoon è una delle oltre 100 surveyor volontari che conducono sondaggi nel fine settimana nella riserva durante tutto l’anno come parte dell’iniziativa.
Registrando dati su dimensioni dei gruppi, demografia e comportamento, i volontari hanno aiutato gli scienziati a tracciare come i languri si muovono e utilizzano il paesaggio urbano attorno e all’interno della riserva, informazioni fondamentali per informare le azioni di conservazione.
“Non vediamo spesso i languri, quindi è davvero un momento magico quando riusciamo a vederli,” afferma Hoon, notando che anche senza avvistamenti, ama trascorrere tempo nella natura. “Camminare nella foresta è terapeutico,” dice.
Mentre ci addentriamo nella riserva, il ronzio dell’adiacente autostrada Seletar a otto corsie svanisce, sostituito da un coro di canti di uccelli, cicale e altri insetti.
Nonostante il numero pericolosamente basso, la popolazione di languri a bande di Raffles di Singapore è in crescita. Oggi, la popolazione è raddoppiata a 80 individui rispetto ai soli 40 del 2011. Quando ha iniziato a studiare la specie nel 2008, Ang afferma che si sapeva poco al riguardo. Gli avvistamenti erano così rari che gli esperti pensavano potesse già essere estinta.
“Una delle maggiori minacce per la specie è in realtà la mancanza di consapevolezza,” dice Ang. “La gente non sa molto di loro. E se non si sa, non si può iniziare a conservarli.” Ang, che è vice-presidente del gruppo specialistico sui primati dell’IUCN, ha partecipato a uno studio del 2023 che stima che la piccola popolazione di languri di Singapore potrebbe più che raddoppiare di nuovo raggiungendo 244 individui entro il 2071 se gli sforzi per mantenere, proteggere e riconnettere i loro habitat continueranno.
Raggiungere un recupero della popolazione di questo tipo potrebbe ridurre i problemi genetici associati alle piccole popolazioni. È essenziale garantire habitat forestali connessi e sufficienti per l’espansione dei languri, dice Ang. “La disponibilità di habitat è il principale vincolo.”
Con così tante richieste competitive per la terra a Singapore, trovare opportunità per espandere corridoi habitat sicuri e foreste protette rappresenta sempre una sfida per la conservazione, ma aree forestali idonee esistono. “Abbiamo habitat rimasti che possono sostenere i languri, ma non sono connessi,” afferma. “Dobbiamo quindi considerare di migliorare la connettività naturale o quella artificiale,” come installare ponti sospesi tra frammenti forestali. È possibile fare di più per garantire foreste non protette vicino alle riserve esistenti, aggiunge.
Secondo le attuali conoscenze sui primati del genere Presbytis, i languri a bande di Raffles di Singapore sono l’unica popolazione che mostra una crescita significativa. Le esperienze di Singapore potrebbero guidare sforzi simili per recuperare popolazioni in diminuzione nel resto dell’area di distribuzione della specie in Malaysia. “Idealmente vogliamo che tutte le cose positive che stanno accadendo a Singapore abbiano un effetto benefico sulle popolazioni in Malaysia,” conclude Nijman.
Avendo ricevuto una formazione di base in ecologia dei languri e competenze di indagine, Hoon e i suoi compagni volontari hanno raccolto informazioni preziose. Questi dati aiutano i conservazionisti a gestire le scimmie elusiva attraverso le foreste frammentate di Singapore. Cinque gruppi distinti di languri abitano l’area della Central Catchment Nature Reserve dove si svolgono i sondaggi, secondo uno studio del 2021 che ha analizzato diversi anni di dati dei volontari. Dato che le dimensioni di questi gruppi rappresentano circa metà della popolazione di Singapore, gli specialisti sono ansiosi di aumentare la disponibilità dell’habitat in questo rifugio.
Un metodo che si sta sperimentando è la piantumazione di essenze arboree. NParks, gruppi di conservazione locali e partecipanti al programma di scienza dei cittadini hanno piantato corridoi naturali sicuri attorno alla riserva con alberi e cespugli mangiati dai languri, alcuni dei quali sono stati identificati dai volontari, comprese fichi, mangrovie e alberi con foglie commestibili. Arricchire le sacche di habitat in questo modo offre cibo ai languri e a molte altre specie arboricole.
Le osservazioni dei volontari sui punti critici dove i languri rischiano di scendere a terra per attraversare strade tra frammenti forestali ha anche consentito ai conservazionisti e alle autorità locali di installare ponti sospesi per ridurre il rischio di mortalità. Progressi notevoli sono stati fatti, come l’introduzione di strutture che i languri usano per attraversare le strade Le osservazioni hanno confermato che i languri attraversano i ponti con facilità, documentando centinaia di transiti che indicano il ruolo del ponte nel migliorare la connettività arboricola locale.
Con circa 900 volontari formati fino ad ora, il programma di scienza dei cittadini ha anche accresciuto la consapevolezza pubblica sui languri elusive. L’auspicio è che questa consapevolezza si traduca in un supporto più ampio per la conservazione della natura.
Fonti:
- IUCN Red List
- National Parks Board Singapore
- Jane Goodall Institute
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