Il Ritorno dei Castori nel Fiume North Fork Toutle
Oltre quarant’anni dopo che i sedimenti derivati da un’eruzione vulcanica hanno ostruito una parte del fiume North Fork Toutle, nello stato di Washington, i castori stanno trasformando questo corso d’acqua in un habitat umido e prospero. Un progetto di infrastruttura programmato, però, minaccia di compromettere i progressi compiuti negli ultimi cinque anni, come riportato dalla collaboratrice Isabel Gil di Mongabay.
La storia del fiume
Dopo l’eruzione del Monte St. Helens nel 1980, Mark e Dawn Smith, proprietari dell’Eco Park Resort, hanno osservato come i sedimenti vulcanici si accumulassero su vegetazione e fauna locali lungo il fiume. La situazione è peggiorata nel 1989, quando il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti ha costruito una struttura per la ritenzione dei sedimenti (SRS) per proteggere le rotte di navigazione e le comunità a valle dalle inondazioni. Questa struttura ha intrappolato materiali vulcanici, creando una vasta pianura di sedimenti sulla proprietà dei Smith.
Dopo aver constatato la devastazione del loro habitat, nel 2021, la famiglia Smith ha iniziato a collaborare con esperti di risorse naturali della Tribù Cowlitz, della Tribù Cascade e gruppi di conservazione per reintrodurre i castori (Castor canadensis) nella zona.
I risultati della reintroduzione
Emily Fairfax, professoressa assistente di geografia all’Università del Minnesota, ha dichiarato a Mongabay che negli ultimi cinque anni sono stati trasferiti 58 castori nel resort. Molti di questi animali erano a rischio di essere eutanizzati a causa di conflitti con l’uomo in altre aree. I castori reintrodotti hanno creato una rete complessa di dighe e canali simili a un “favo”, approfondendo stagni e permettendo la crescita di salici e ontani nativi.
In seguito a questa reintroduzione, Smith ha osservato un ritorno di anatre e alci sulla sua proprietà. Inoltre, l’habitat umido ripristinato supporta ora specie ittiche sensibili, tra cui il salmone Chinook (Oncorhynchus tshawytscha) e la trota iridea (Oncorhynchus mykiss).
Mentre alcuni castori continuano a vivere nel resort, altri hanno anche iniziato a spostarsi nelle terre circostanti attraverso corsi d’acqua collegati. “È davvero sorprendente vedere come le loro attività di ingegneria stiano contribuendo a rinverdire questo deserto vulcanico,” ha affermato Jonah Piovia-Scott, professore di biologia presso la Washington State University.
Il nuovo progetto minaccioso
Recentemente, il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti ha annunciato l’intenzione di innalzare ulteriormente la cresta dello SRS di 10 piedi (3 metri) per mitigare i rischi di inondazioni a valle. Mark Smith ha avvertito che questo nuovo innalzamento provocherebbe un accumulo di sedimenti che potrebbe seppellire i nuovi habitat umidi e i biotopi ittici.
Smith ha presentato un avviso di intenti per fare causa al Corpo degli Ingegneri, sostenendo soluzioni basate sulla natura piuttosto che infrastrutture artificiali. La prospettiva di perdere l’ecosistema restaurato rappresenta una pesante battuta d’arresto per la famiglia Smith. “Ho 67 anni, e sono qui da 35 anni e ho visto morire questo posto due volte. Ora dovrò guardarne la morte una terza volta,” ha dichiarato a Mongabay.
Il futuro e la resilienza della natura
Nonostante queste sfide, la famiglia Smith è determinata a preservare l’habitat e ha affermato che, se quest’ultimo dovesse essere distrutto, sarà la prima a contribuire per permettere ai castori di ricominciare altrove. La resilienza della natura è evidente, ma è fondamentale adottare misure efficaci di protezione ambientale prima che sia troppo tardi.
Fonti ufficiali come il sito web del Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti offrono ulteriori dettagli sui progetti di gestione delle acque e sulla conservazione del suolo che potrebbero influire su habitat delicati come quelli del North Fork Toutle.
Per ulteriori informazioni, puoi leggere l’articolo completo di Isabel Gil qui.
Immagine di copertura: I castori stanno ripristinando tratti del fiume North Fork Toutle nello stato di Washington. Immagine di GrandTetonNPS via Wikimedia Commons (Dominio pubblico).
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