Studio dei Pipistrelli nelle Grotte del Kenya
David Wechuli e un team di ricercatori stanno conducendo uno studio approfondito sui pipistrelli che abitano i sistemi di grotte nella contea di Kwale, in Kenya. L’obiettivo è comprendere meglio come questi animali interagiscano con il loro ambiente e in che modo le attività umane possano influenzare il loro habitat. La ricerca ha evidenziato che molte specie di pipistrelli sono estremamente sensibili ai disturbi, arrivando a abbandonare i propri rifugi, il che può avere conseguenze drammatiche per le popolazioni locali.
Wechuli lavora per Bat Conservation International (BCI), un’organizzazione che ha collaborato con le comunità locali per sviluppare linee guida destinate a proteggere le grotte ospitanti colonie di pipistrelli da possibili disturbi. Questo approccio mira non solo a salvaguardare le specie di pipistrelli, ma anche a generare consapevolezza ecologica tra le popolazioni locali.
Monitoraggio e Ricerca Notturna
La luce del pomeriggio inizia a svanire nelle Tre Sorelle, una serie di grotte situate nella contea di Kwale. Il team di Wechuli prepara delle reti quasi invisibili lungo i pendii degli alberi nella foresta costiera. “Quando si fa buio, i pipistrelli cominciano a fuoriuscire dalle grotte”, afferma Wechuli.
“Alcuni volano direttamente nelle reti. Li liberiamo rapidamente, disintrappolando con cura ogni esemplare prima di prendere misurazioni morfometriche, come dimensioni del corpo, peso e lunghezza delle ali”. Gli animali catturati vengono collocati in piccoli sacchi di cotone, che permettono loro di respirare senza rischio di fuga per le successive due o tre ore. Il team di BCI lavora fino a notte fonda, realizzando misurazioni, determinando il sesso degli animali e prelevando campioni di tessuto per esaminare eventuali malattie, prima di fotografarli e rilasciarli nuovamente nella notte.
In precedenza, nel pomeriggio, il team ispeziona il sito muovendosi con cautela attraverso la grotta buia, stipata di migliaia di pipistrelli appesi al soffitto e alle pareti di roccia. “Alcune grotte sono tunnel profondi, lunghi oltre 100 metri”, spiega Wechuli in un’intervista telefonica. “Altre ospitano pipistrelli a grandi altezze. È fondamentale conoscere la grotta prima di iniziare a catturare”.
Ascolto delle Voci dei Pipistrelli
Catturare i pipistrelli rappresenta solo un metodo per studiarli. Il team utilizza anche dispositivi di registrazione audio posizionati vicino agli ingressi delle grotte e lungo i percorsi di volo noti. “Ogni specie emette vocalizzi a frequenze distintive. Analizzando le registrazioni, possiamo identificare quali specie sono attive e quando si nutrono”, afferma Wechuli.
Inoltre, il guano, le deiezioni dei pipistrelli, offre ulteriori informazioni. “Analizzando le feci sotto i rifugi, possiamo capire cosa mangiano, sia frammenti di insetti, frutta o polline”, continua Wechuli. “Questi dati forniscono importanti indicazioni sul loro ruolo ecologico. I pipistrelli che si nutrono di insetti controllano i parassiti agricoli e le zanzare, mentre le specie frugivore e nettarivore disperdono semi e pollinizzano le piante, contribuendo al rinnovamento delle foreste.”
In alcune aree, le comunità locali raccolgono il guano nutriente che si accumula in cumuli marrone scuro sul pavimento delle grotte, utilizzandolo come fertilizzante. L’odore pungente dell’ammoniaca del guano, mentre si asciuga lentamente in pellet friabili, si mescola con l’aroma umido e terroso delle grotte.
Minacce e Protezione delle Grotte
Paul Webala, professore all’Università Maasai Mara specializzato in ecologia e conservazione dei pipistrelli, afferma che la protezione di queste grotte è fondamentale: “L’Africa è estremamente diversa … molte aree che sarebbero state adatte ai pipistrelli non esistono più, quindi queste grotte sono cruciali per la loro sopravvivenza.” Per mitigare questi rischi, BCI e altri organizzatori hanno aiutato le comunità a formulare linee guida per proteggere le aree sensibili, limitando ad esempio il numero di visitatori.
Inoltre, il paesaggio circostante alle grotte deve essere preservato. “I pipistrelli si affidano alle foreste vicine per il cibo. Se queste vengono abbattute per l’agricoltura o per il carbone, perdono opportunità alimentari”, sottolinea Wechuli. I ricercatori incoraggiano la piantumazione di alberi e il ripristino degli habitat attorno ai sistemi di grotte.
Nella Conservazione di Mount Suswa, le minacce sono molteplici. I pipistrelli trovano rifugio nelle numerose grotte di lava della zona, però le perforazioni per progetti geotermici e altre sviluppazioni di infrastrutture possono impattare negativamente sulle colonie. “Monitoriamo come il rumore e la rimozione della vegetazione possono influenzare le colonie. È fondamentale proteggere sia le grotte che gli habitat circostanti,” afferma Wechuli.
Impegno della Comunità per la Conservazione
Salim Rimo, presidente dell’Organizzazione Comunale Tswaka Three Giant Sister Caves, supervisiona le attività di conservazione e visita delle grotte. “In qualità di leader, tengo sempre d’occhio ciò che accade nel sito. Abbiamo un gruppo di volontari che visita quotidianamente per mantenere il luogo.”
Le guide delle Three Sisters conducono i visitatori attraverso le principali grotte, Mdenynye, Kisimani e Pangani, fornendo indicazioni sulle specie di pipistrelli che vi abitano e sui loro ruoli ecologici; parlano anche di altri animali, come i babbuini, che trovano rifugio o acqua nelle grotte; e raccontano la storia umana delle grotte, che venivano utilizzate per sfuggire ai rapitori arabi nel XIX secolo. Rimo afferma che lavorare con BCI ha influenzato le pratiche dell’organizzazione comunitaria. “Abbiamo stabilito delle regole su come accedere alle grotte, dove possono andare i turisti e come raccogliere il guano in sicurezza. All’inizio alcuni si sono opposti, ma col tempo hanno capito che proteggere i pipistrelli sostiene l’ecosistema e beneficia il nostro turismo.”
BCI ha anche finanziato vivai per la crescita di piantine per il ripristino delle foreste degradate e ha installato serbatoi d’acqua che avvantaggiano sia gli agricoltori locali sia la fauna selvatica. Insieme agli sforzi di sensibilizzazione sulla conservazione, Rimo sottolinea che queste iniziative hanno contribuito a cambiare le attitudini locali verso i pipistrelli.
Educazione e Riflessione sul Ruolo dei Pipistrelli
Le diverse specie di pipistrelli affrontano diversi livelli di rischio se BCI non riuscisse a trovare accoglienza nella contea di Kwale e a Suswa. Il Rousettus aegyptiacus, un grande pipistrello frugivoro, dimostra una notevole capacità di adattamento, nutrendosi di frutta o fiori selvatici e domestici o addirittura di insetti, roostando in grotte, pozzi aperti, parcheggi sotterranei o alberi.
Tuttavia, Webala avverte che un crescente corpo di ricerche mostra come altre specie di pipistrelli siano altamente sensibili ai disturbi umani e possano abbandonare i loro rifugi se le grotte vengono alterate. Ad esempio, le colonie di pipistrelli frugivori di Eidolon helvum hanno abbandonato grotte costiere a causa di lavori di costruzione nelle vicinanze o di attività di disboscamento. Per sostenere le popolazioni di pipistrelli, è fondamentale gestire l’accesso alle grotte, come nel caso delle Tre Sorelle, ripristinare le foreste danneggiate e mantenere corridoi forestali che permettano agli animali di muoversi in sicurezza tra i luoghi di riposo e di alimentazione.
“Per me, la ricerca rappresenta solo una parte del lavoro”, afferma Wechuli. “È altrettanto importante aiutare le comunità a comprendere quale sia il valore dei pipistrelli. Molte persone temono i pipistrelli o li vedono come parassiti, mentre in realtà svolgono ruoli vitali negli ecosistemi. I pipistrelli insettivori riducono i parassiti nelle fattorie, mentre i pipistrelli frugivori disperdono semi e facilitano il rinnovamento delle foreste.”
Fonti Ufficiali
Per ulteriori informazioni sulle ricerche e sulle attività di conservazione dei pipistrelli, consulta le seguenti fonti ufficiali:
– Bat Conservation International: [www.batcon.org](https://www.batcon.org)
– African Journal of Education, Science and Technology: [www.ajest.org](https://ajest.org)
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