Steve Smit: il “Monkey Man” del KwaZulu-Natal
Steve Smit, noto nel KwaZulu-Natal come il “Monkey Man”, ha dedicato tre decenni della sua vita al salvataggio e alla riabilitazione delle scimmie verde e di altri animali selvatici in contesti urbani. Prima di diventare un attivista a tempo pieno, Smit ha trascorso circa 25 anni nei servizi segreti sudafricani, dove ha contribuito a costruire il movimento per i diritti degli animali nel paese. Attraverso organizzazioni come FALCON e il Monkey Helpline, ha messo in discussione pratiche come l’abbattimento degli elefanti, il commercio di fauna selvatica e la vivisezione, mettendo in primo piano il benessere degli animali.
Smit è venuto a mancare il 12 agosto all’età di 70 anni, lasciando un’eredità di difesa inflessibile per tutte le creature, anche quelle spesso considerate comuni o problematiche.
Un’attività rischiosa e appassionata
Nel 2015, Smit subì un grave infortunio all’occhio destro mentre cercava di radunare galline salvate nel suo giardino a Westville, vicino a Durban. Un ramo lo colpì e rischiò di fargli perdere la vista. Nonostante i medici gli avessero consigliato di riposare, nelle settimane seguenti intervenne in oltre 20 salvataggi di animali, indossando una benda sull’occhio.
Nel corso dei suoi trent’anni di attività, Smit non ha esitato a scalare alberi, attraversare tetti e entrare in giardini per recuperare scimmie verde che erano state ferite, elettrocutate o coinvolte in incidenti. Trent’anni di avventure lo hanno portato a diventare un punto di riferimento per la comunità di KwaZulu-Natal.
Smit è iniziato nel mondo dei diritti degli animali mentre era ancora al servizio del governo. Nel 1985 ha fondato FALCON, considerata la prima organizzazione per i diritti degli animali in Sudafrica. Questo ente è poi diventato Justice for Animals. Le sue campagne si sono concentrati contro pratiche come la vivisezione, la caccia ricreativa e il commercio di fauna selvatica.
Per Smit, il benessere degli animali era una questione di principio. Piuttosto che concentrare la sua attenzione solo sulle specie in pericolo, riteneva che ogni animale meritasse protezione, indipendentemente dalla sua abbondanza. Durante una udienza parlamentare nel 2003, sostenne che una scimmia verde non era meno importante perché ce n’erano molte altre.
Smit è stato una figura controversa nel mondo della conservazione. Il suo approccio alla protezione degli animali lo ha spesso messo in contrasto con altri conservazionisti, poiché poneva l’accento non solo sulla sopravvivenza delle popolazioni animali, ma anche sul trattamento di ogni singolo individuo. Una delle sue azioni più significative nel 1995 ha contribuito a sollevare un dibattito pubblico sull’abbattimento degli elefanti nel Parco Nazionale Kruger, che ha portato alla sospensione della pratica.
Oltre ai salvataggi, la sua campagna si è estesa alla pratica della mediazione e della negoziazione con le autorità locali e parlamentari, ritenendo essenziale il dialogo per il benessere degli animali.
Nel suo operato, Smit ha dimostrato di avere una pazienza infinita nei confronti degli animali spaventati, mentre non tollerava la crudeltà intenzionale. I giovani attivisti lo hanno considerato un mentore, apprendendo da lui come osservare il comportamento delle scimmie e delle altre creature.
Malgrado le difficoltà economiche derivanti dalla sua attività – Smit non ha mai preso uno stipendio dal Monkey Helpline – ha continuato a lottare per gli animali. Durante un grave malattia nel 2021, senza un’assicurazione sanitaria, ha mantenuto l’attenzione sui diritti degli animali, persuadendo il personale dell’ospedale a preparargli pasti vegani e intrattenendoli con le sue storie di salvataggi.
Dopo l’incidente al suo occhio, un sostenitore nel Regno Unito gli inviò un pacco contenente una scimmia di peluche con una benda sull’occhio, simile alla sua. Smit e la sua compagna Carol Booth scelsero di chiamarla Stephanus e ne fecero la mascotte del Monkey Helpline.
Nel corso degli anni, Smit ha combattuto per la causa di diversi animali, tra cui elefanti, primati da laboratorio, ippopotami e babbuini, ma è sempre rimasto più legato alle scimmie verde. Per lui, ogni animale, indipendentemente dal fatto che fosse comune o considerato un fastidio, ha sempre meritato attenzione e rispetto.
Per 30 anni, quando una scimmia sanguinava in un giardino o si trovava bloccata su un tetto a Durban, era a Steve Smit che la gente sapeva di poter rivolgersi.
Fonte: Mongabay
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