Il legame di Gus Mills con i carnivori africani
Michael “Gus” Mills è stato un pioniere nella ricerca sui carnivori africani, dedicando oltre quaranta anni alla studio di iene, cani selvatici, ghepardi e altre specie. Nonostante le difficoltà scolastiche iniziali, trovò la sua vocazione nella biologia di campo, iniziando la sua ricerca a lungo termine nel Kalahari nel 1972. Il suo lavoro ha sfidato molte delle concezioni errate comuni riguardo alle iene, dimostrando l’importanza di un osservazione paziente, della partecipazione pubblica e della gestione basata sugli ecosistemi. Anche dopo il pensionamento da SANParks, è tornato nel Kalahari per un progetto di sei anni sui ghepardi che ha comportato ben 7.000 ore di osservazione.
Il nipote di Gus ricordava come i bambini fossero incoraggiati a cantare “Le iene sono belle!” il più spesso possibile. Durante le visite al Parco Nazionale Kruger, li svegliava a mezzanotte per cercare i bushbabies e di nuovo alle cinque del mattino per cercare i grandi felini. La fauna selvatica era spesso più attiva in orari scomodi, e tutti coloro che lo accompagnavano dovevano adattarsi a questi ritmi.
Un percorso di vita dedicato alla conservazione
Gus Mills, scomparso il 13 luglio, ha pubblicato oltre 150 articoli scientifici, capitoli e rapporti, fornendo consulenze a enti di conservazione e formando giovani ricercatori. Gran parte della sua vita professionale è stata trascorsa in un veicolo su un sentiero sabbioso, in attesa accanto a un animale che poteva dormire per la maggior parte della giornata. A scuola, però, sembrava un futuro scienziato improbabile: si descriveva come un “studente molto scarso”, fallendo l’esame di maturità in Sudafrica. Dopo aver superato l’esame al secondo tentativo, scherzò dicendo di aver guadagnato un MA: “Matric Again”.
Dopo aver studiato all’Università di Cape Town e aver completato un master in gestione della fauna selvatica all’Università di Pretoria, sentì parlare di un progetto sulle iene brune nel Kalahari. Nel 1972, si trasferì lì con sua moglie Margie, vivendo inizialmente in una roulotte per dodici anni e studiando le iene brune e maculate in un paesaggio vasto, con attrezzature semplici e risultati che richiedevano anni per essere ottenuti.
Le iene erano perfette per lui: animali complessi che portavano in giro reputazioni semplici. Millis sosteneva che le iene maculate erano abili cacciatrici con vite sociali intricate. Quando le descrizioni obsolete persistevano nonostante la ricerca, si attivava per farle modificare. Quando la BBC le definì “spietati spazzini”, avviò una corrispondenza, e il termine è stato successivamente cambiato in “cacciatori formidabili”.
Hans Kruuk, ricercatore pionieristico sulle iene, divenne il suo mentore. Attraverso Kruuk, Mills scoprì i metodi di Niko Tinbergen, uno dei fondatori dell’etologia, imparando a fare domande precise e a passare un tempo sufficiente con gli animali per ottenere risposte. Nuovi strumenti lo aiutarono a registrare movimenti e comportamenti, ma continuò a valorizzare l’osservazione diretta.
Lavorando nel Parco Kruger, ampliò il suo campo d’azione, studiando le interazioni tra predatori e prede. La sua ricerca sui cani selvatici africani durò 15 anni. Chiese ai visitatori di inviare fotografie, consentendo di identificare gli animali individuali dai loro marchi. Questi censimenti pubblici aiutarono a stabilire la dimensione e la composizione delle popolazioni di cani selvatici e ghepardi nel Kruger. I turisti con le fotocamere divennero una utile fonte di registrazione sul campo.
Con il tempo, ricoprì ruoli amministrativi sempre più importanti e contribuì a plasmare le politiche del parco. Contestava l’attenzione eccessiva rivolta ai conteggi degli animali, sostenendo che i numeri da soli dicevano poco sulla persistenza di una popolazione o sul corretto funzionamento di un ecosistema. Voleva che i gestori considerassero i sistemi più ampi in cui i predatori si muovevano, cacciavano e si riproducevano, evidenziando spesso come recinzioni e confini riservati dividessero i loro territori necessari.
Nel 2006, dopo il pensionamento da SANParks, tornò con Margie nel Kalahari per uno studio sui ghepardi della durata di sei anni. Identificarono 176 animali, assistiti da fotografie inviate dai visitatori, e trascorsero circa 7.000 ore a osservarli. Circa 5.000 di queste ore furono dedicate all’osservazione dei ghepardi in riposo. Le ulteriori ore furono dedicate a documentare cacce, riproduzione, movimenti e mortalità in un ambiente arido.
Il lavoro sul campo comportava molti compiti ripetitivi e scomodi. Gus e Margie si abbassavano sulla sabbia per raccogliere peli dai luoghi di riposo dei ghepardi per l’analisi del DNA. La loro auto subì, in un solo giorno, otto forature. Lisette, il primo ghepardo dotato di collare, fu seguita per oltre sei anni. I loro dati dimostrarono che i steenbok, piuttosto che i springbok, costituivano la maggior parte dei 539 attacchi registrati. Inoltre, scoprirono che i maschi che vivevano in coalizioni non erano sempre fratelli.
Margie descrisse Gus come un “pessimista ottimista”. Era socievole, facilmente divertito e profondamente preoccupato per il declino ambientale. Questa preoccupazione lo mantenne impegnato nella ricerca e nella conservazione anche dopo il pensionamento. Supervisionava studenti universitari, collaborava con guide locali e continuava a intraprendere viaggi fisicamente impegnativi. Nel 2021, a metà dei suoi settant’anni, diventò l’uomo più anziano a raggiungere la vetta di Margherita Peak, nei Monti Rwenzori in Uganda.
Il Kalahari rimase ciò che lui definiva “la casa del suo cuore”, offerte le condizioni in cui apprese il suo mestiere: lunghe distanze, poche distrazioni e animali che si rivelavano lentamente. Un ghepardo poteva passare ore sotto un albero prima di alzarsi per andare a caccia. Le tracce di una iena potevano proseguire oltre diverse dune. Mills era pronto a rimanere con entrambi per tutto il tempo necessario.
Fonti:
- Rhett Ayers Butler. (2026). Gus Mills, esperto di iene e ‘il pessimista ottimista del Kalahari’. Mongabay Conservation news. DOI: https://doi.org/10.66709/news-323402
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