Scienziati creano una libreria digitale di 800 specie di formiche con scansione 3D veloce.

Scoperta rivoluzionaria: Antscan, la biblioteca digitale delle formiche

Gli scienziati hanno sviluppato una nuova tecnica basata sulla robotica per generare rapidamente immagini tridimensionali ad alta risoluzione delle formiche. Antscan è la prima biblioteca digitalizzata al mondo che raccoglie quasi 800 specie di formiche appartenenti a 212 generi provenienti da tutto il pianeta.

Nuove tecnologie per l’analisi delle formiche

La tecnica utilizzata, nota come microtomografia, è simile a quella delle scansioni TC utilizzate per gli esseri umani, permettendo di catturare immagini degli organi interni delle formiche attraverso raggi X. Mentre le scansioni umane richiedono solo pochi minuti, le piccole dimensioni delle formiche necessitano di una risoluzione superiore, richiedendo tempi di scansione molto più lunghi. “Per effettuare una scansione di un singolo insetto, può servire da 10 a 15 ore per una formica”, ha dichiarato Evan Economo, autore dello studio presso l’Università del Maryland, in un’intervista per Mongabay.

Gli studiosi hanno scansionato migliaia di campioni di formiche provenienti da musei, collezioni private e istituzioni di tutto il mondo. Questo compito, ha sottolineato Economo, “richiederebbe anni e anni”, ma grazie alla nuova tecnologia, è stato portato a termine in soli sette giorni. Le scansioni sono state effettuate presso l’Istituto di Tecnologia di Karlsruhe in Germania.

Un progresso per la biologia evolutiva

“Questo studio è rivoluzionario in quanto è il primo a eseguire un volume così grande di scansioni”, ha affermato Jessica Ware, curatrice e presidente della divisione di zoologia degli invertebrati presso il Museo Americano di Storia Naturale, che non ha preso parte a questo progetto. Secondo i ricercatori, la creazione di una libreria di immagini 3D delle formiche potrà ampliare le conoscenze riguardanti uno dei gruppi di organismi più diffusi e di successo sulla Terra.

Le formiche abitano quasi ogni ecosistema, presentano forme e dimensioni diverse e vivono in società complesse e gerarchiche. Una libreria tridimensionale che esplora la loro anatomia interna ed esterna potrà rivelare molte informazioni sull’evoluzione di questi insetti straordinari.

Per esempio, in uno studio del 2025, Economo e i suoi colleghi hanno utilizzato le immagini 3D di Antscan per misurare i cuticoli delle formiche—il loro esoscheletro protettivo—e hanno scoperto che le specie di formiche con cuticoli più spessi tendono a generare colonie più piccole e meno diversificate. Sebbene questa teoria fosse già stata formulata, era difficile da dimostrare a causa delle sfide legate alla misurazione di cuticoli sottili come un capello umano.

Impatti e applicazioni future

“Con questi dati tridimensionali, possiamo ottenere un rapporto tra il volume del cuticolo e il volume del corpo… ciò ci ha permesso di studiare questo aspetto per centinaia di specie contemporaneamente e di trarre conclusioni significative sull’evoluzione di questa caratteristica”, ha spiegato Julian Katzke, coautore dello studio, che ha collaborato con Economo presso l’Istituto di Scienza e Tecnologia di Okinawa in Giappone.

Una collezione pubblica e dettagliata di immagini di insetti potrà supportare non solo i biologi evolutivi, ma anche informatici, artisti grafici e animatori nel loro lavoro. Se i creatori di film animati sugli insetti avessero avuto accesso a questa risorsa, avrebbero potuto evitare rappresentazioni imprecise, come “le zampe che escono dal punto sbagliato”, come ha notato Economo.

In un futuro non troppo lontano, potrebbe persino diventare possibile avere una biblioteca pubblica di scansioni di ogni specie presente sulla Terra. “Rendere queste informazioni accessibili a tutti significa liberare ciò che altrimenti sarebbe rimasto rinchiuso in un museo”, ha concluso Economo.

Fonti ufficiali:

Scoprendo il meraviglioso mondo delle formiche

La nuova metodologia di cattura e analisi delle immagini delle formiche non solo rappresenta un avveniristico passo in avanti nel campo della biologia, ma offre anche spunti straordinari per comprendere la vita sociale di questi insetti e il loro ruolo negli ecosistemi. Con Antscan, il futuro della ricerca entomologica appare luminoso e pieno di nuove scoperte!

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