Ferite, parassiti e malesseri non riguardano soltanto l’uomo. Nel mondo animale esistono specie che sembrano aver sviluppato vere e proprie strategie di automedicazione, scegliendo piante, sostanze o comportamenti capaci di aiutarle a proteggersi dalle malattie.
Il fenomeno, studiato dagli zoologi con il termine zoofarmacognosia, è stato osservato in diverse specie. Gli animali non possiedono una farmacia nel senso umano del termine, ma possono utilizzare ciò che trovano nell’ambiente per ottenere effetti benefici sul proprio organismo.
Uno degli esempi più conosciuti riguarda alcune grandi scimmie. Gli scimpanzé, per esempio, possono ingerire determinate foglie senza masticarle completamente. In altri casi raccolgono parti di piante dal sapore amaro che normalmente non fanno parte della loro dieta abituale. Questi comportamenti sono stati collegati alla possibilità di contrastare parassiti intestinali o altri disturbi.
Foglie, piante e sostanze utilizzate come rimedi
L’automedicazione non riguarda soltanto le scimmie. Anche alcuni uccelli sono stati osservati mentre raccolgono materiale vegetale e lo inseriscono nei propri nidi. In determinate circostanze, queste piante possono contribuire a creare un ambiente meno favorevole per parassiti e microrganismi.
Un altro comportamento interessante è quello di alcuni mammiferi che si strofinano il pelo contro determinate piante. Le sostanze presenti nei vegetali possono avere proprietà repellenti nei confronti degli insetti e diventare quindi una forma di protezione naturale.
La scelta non sembra sempre casuale. Gli animali possono imparare determinati comportamenti attraverso l’esperienza oppure osservarli dagli adulti del gruppo, trasmettendo così una sorta di conoscenza pratica di generazione in generazione.
Quanto c’è di istinto e quanto di apprendimento?
È proprio questo uno degli aspetti più affascinanti per gli studiosi. Stabilire se un animale sappia realmente riconoscere una pianta per le sue proprietà medicinali è complesso. Alcuni comportamenti potrebbero essere innati, mentre altri potrebbero derivare dall’apprendimento e dall’esperienza.
La ricerca sull’automedicazione animale è comunque importante anche per comprendere meglio il rapporto tra animali, piante e ambiente. Studiare queste strategie può inoltre offrire indicazioni sulle sostanze naturali utilizzate dagli animali e sulle loro possibili proprietà biologiche.
La natura, ancora una volta, mostra quanto sia sofisticato il comportamento delle altre specie. Quello che a prima vista sembra un gesto curioso o una scelta alimentare insolita può nascondere una strategia di sopravvivenza affinata nel corso dell’evoluzione.
