Gli animali agricoltori: le specie che coltivano il proprio cibo
Quando pensiamo all’agricoltura immaginiamo campi coltivati, strumenti e tecniche sviluppate dall’uomo. Eppure, in natura esistono animali che praticano forme di “coltivazione” da milioni di anni, molto prima della nascita delle prime società agricole umane.
Alcune specie non si limitano a cercare il cibo disponibile nell’ambiente, ma lo producono, lo proteggono e lo curano. Sono veri e propri agricoltori del mondo animale, capaci di creare ecosistemi controllati per garantirsi una fonte di nutrimento stabile.
Le formiche tagliafoglie: coltivatrici di funghi
Tra gli esempi più sorprendenti ci sono le formiche tagliafoglie dell’America tropicale. Per molto tempo si è pensato che questi insetti raccogliessero le foglie per nutrirsene direttamente, ma la realtà è ancora più interessante.
Le formiche utilizzano infatti i frammenti di foglie come “terreno” per coltivare un particolare fungo, che rappresenta la loro principale fonte di alimentazione. Le operaie raccolgono il materiale vegetale, lo trasportano fino al nido e lo preparano per favorire la crescita del fungo.
La colonia funziona come una vera azienda agricola organizzata: alcune formiche si occupano della raccolta, altre della cura del fungo, altre ancora eliminano eventuali organismi dannosi che potrebbero compromettere la coltivazione.
Questa relazione tra formiche e funghi è così antica e specializzata che le due specie sono diventate completamente dipendenti l’una dall’altra.
