Sembra un animale costruito mettendo insieme caratteristiche di specie diverse: ha il becco simile a quello di un’anatra, la coda larga e il corpo ricoperto di pelo. L’ornitorinco vive nei corsi d’acqua dolce dell’Australia orientale e della Tasmania ed è uno dei mammiferi più insoliti esistenti. La sua particolarità più nota è quella di deporre uova, una caratteristica che lo distingue dalla maggior parte dei mammiferi.
Un mammifero fuori dagli schemi
L’ornitorinco appartiene ai monotremi, un gruppo di mammiferi che comprende anche gli echidne. Dopo la deposizione delle uova, la femmina si occupa della cova e, una volta nati i piccoli, li nutre producendo latte attraverso ghiandole mammarie che non presentano capezzoli.
Il latte viene secreto sulla superficie della pelle e i piccoli lo raccolgono dal pelo materno. Anche il becco è particolare: non è rigido come quello degli uccelli, ma morbido e ricco di recettori sensoriali.
Un superpotere per cacciare sott’acqua
Quando nuota, l’ornitorinco chiude gli occhi, le orecchie e le narici, affidandosi soprattutto ai sensi presenti nel becco. Può percepire i deboli campi elettrici prodotti dai movimenti muscolari delle prede, una capacità chiamata elettrorecezione. In questo modo riesce a individuare piccoli invertebrati sul fondo dei corsi d’acqua anche in condizioni di scarsa visibilità.
I maschi possiedono inoltre uno sperone velenifero sulle zampe posteriori, utilizzato soprattutto nei confronti di altri maschi durante la competizione riproduttiva. L’ornitorinco è un esempio straordinario di evoluzione e adattamento, ma oggi deve affrontare minacce legate alla perdita degli habitat, alla siccità e all’inquinamento dei corsi d’acqua. Proteggerlo significa salvaguardare uno degli animali più singolari del pianeta.
